De Formule 1-droom van Verstappen en Honda

Honda kent een lange en succesvolle geschiedenis in de Formule 1. Als motorleverancier van McLaren en Williams domineerde het jarenlang de sport in het turbotijdperk in de jaren '80 en '90. In 1998 kondigde de Japanners een ambitieus project aan: met een eigen team op jacht gaan naar de wereldtitel. Voor de werkloze Jos Verstappen vormde het project de kans om zichzelf weer in de kijker te rijden. Sinds zijn mislukte avontuur bij Benetton had zijn imago een flinke deuk opgelopen: Verstappen was snel, maar reed ook een berg schade. Het team van Simtek ging in 1995 al snel failliet en avonturen van een jaar of korter bij Arrows, Tyrrell en Stewart deden hem geen goed. Aan het einde van het jaar 1998 stond de Nederlander met lege handen voor het seizoen 1999. Een langer verblijf bij het team van Stewart, waar de Nederlander halverwege het seizoen '98 de tegenvallende Jan Magnussen verving, was uitgesloten doordat Jos en zijn manager Huub Rothengatter botsten met F1-legende en teambaas Jackie Stewart.

Het ambitieuze Honda-project zou de kans worden voor Jos Verstappen om zich weer te bewijzen bij een topteam. Geld was nauwelijks een probleem en een volledig seizoen zou er getest worden om het team klaar te stomen voor het seizoen 2000. Daarin moest de Honda direct meekunnen in de subtop, of zelfs de top. Aan het hoofd van het team stond technisch directeur Harvey Postlethwaite. De zeer ervaren Brit had in het verleden in die rol gewerkt voor teams als Sauber en Tyrrell. Onder leiding van Postlethwaite werd een chassis ontworpen dat gebouwd werd door Dallara. Het team zou gehuisvest worden in Brackley, waar het gros van alle F1-teams tegenwoordig haar onderkomen heeft, in een compleet nieuw pand. Bij de presentatie van de bolide was deze gehuld in de rood-witte kleuren van de Japanse vlag. Doordat het team van Tyrrell eind 1998 verkocht werd aan BAR kwam er volop personeel beschikbaar op de markt, waarbij 60 teamleden de overstap met Postlethwaite naar Honda maakten. Honda was daardoor bijna Tyrrell 2.0. We schrijven 15 december 1998, het moment waarop Jos Verstappen de shakedown van de RA099 verzorgt. Achterin de bolide ligt de Mugen-Honda motor die in 1998 ook door het team van Jordan werd gebruikt en op het circuit van Mugello geeft Verstappen de Japanse bolide voor het eerst de sporen. Enkele dagen later maakt het automerk op een persconferentie in Tokyo bekend dat het in 2000 terugkeert als fabrieksteam in de Formule 1. In Nederland werd de champagne ontkurkt, want de plannen zijn groots, de ambities torenhoog en Jos Verstappen is ervan overtuigd dat hij eindelijk weer een kans krijgt om met goed materieel te schitteren in de Formule 1. De Nederlander is de enige coureur die gecontracteerd is en heeft, volgens Rothengatter, een meerjarig contract getekend. Honda maakt er geen geheim van dat het ook een stercoureur aan wil trekken en met name David Coulthard wordt veelvuldig gelinkt aan het team. Tekst gaat verder onder foto.

De concurrentie verwijt Honda dat haar auto niet conform het reglement is

Bij Dallara wordt ondertussen hard gewerkt aan de bolide en uiteindelijk worden er vier chassis’ gebouwd, waarvan er twee ook daadwerkelijk gebruikt worden tijdens de tests. Ter voorbereiding op het seizoen 1999, waarin Honda niet zal deelnemen, sluit het aan tijdens de wintertests op de circuits van Mugello en Jerez. De snelheid van de RA099 is direct erg goed te noemen: Verstappen domineert het tijdenoverzicht. Het zorgt in Nederland voor grote euforie, maar testen is testen en tijden zeggen niets. Als nieuwkomer zijn alle ogen gericht op de witte bolide die verrassend snel is, maar de concurrentie verwijt Honda dat haar auto niet altijd conform het reglement is. Zo zou het minimumgewicht van 605 kilo niet gehaald worden en zou men de snelle tijden rijden tijdens korte runs met weinig brandstof aan boord, met als doel om sponsoren aan te trekken. Verstappen zelf is in zijn nopjes: “Ik heb een zeer professioneel team tot mijn beschikking en dat geeft hoop voor de toekomst. Als ik zie hoe ik de afgelopen drie, vier seizoenen heb aangerommeld, dan krijg ik nu de bevestiging dat ik me met de besten kan meten. Ik heb altijd in mezelf geloofd, maar jullie media niet altijd." “Als je ziet wat er door Honda geïnvesteerd wordt voor de toekomst, dat is fantastisch. Er komen steeds nieuwe onderdelen aan”, vertelt Jos met een stralende glimlach. Het hele Honda-project heeft wel iets mysterieus om zich heen. Pottenkijkers krijgen weinig kans om iets van de RA099 te zien, want zodra Verstappen bij de pitbox aankomt gaat de deur dicht. De Japanners doen uiterst geheimzinnig over hun project en het verloop daarvan. Ondanks de positieve verhalen en het enthousiasme van Verstappen zijn er volop vragen. Al in februari van '99 rijzen er twijfels over het project. Gaat Honda wel zelfstandig in de F1 stappen, of gaat het toch samen met het ambitieuze team van British American Tabacco (BAR) dat in 1999 haar debuut maakt? De lijntjes met BAR, dat Tyrrell eind 1998 kocht, zijn er volop. Saillant detail is namelijk dat het hele Honda-verhaal aan ex-werknemers van Tyrrell is uitbesteed dat vorig jaar door BAR is overgenomen en nu ter ziele is. Ontwerper en ex- Tyrrell-aandeelhouder Harvey Postlethwaite en Rupert Manwaring stonden aan het roer van de renstal waarvoor Verstappen in 1997 uitkwam. Ook engineer David Brown die bij Tyrrell de wagen van Mika Salo onder zijn hoede had, richt zich nu op Verstappen. Morgen in deel twee zoomen we in op het vervolg van het Honda-project, de eerste scheurtjes in het project en de droom van Verstappen die in duigen valt. Bekijk hieronder de beelden van Verstappen in actie in de Honda.

xOnXeTceEy0