De Formule 1-startopstelling ten tijde van Fernando Alonso's debuutrace

Op 4 maart 2001 mag Fernando Alonso als één van vier coureurs zijn debuut maken in de Formule 1. De dan 19-jarige Spanjaard stapt in bij het armlastige team van Minardi, dat met dank aan zakenman Paul Stoddart op het laatste moment van de ondergang is gered. Op de startopstelling voor de Grand Prix van Australië, destijds ook al de seizoensopener, stonden 22 deelnemers - waarvan er trouwens eentje zijn 29ste verjaardag vierde. Racingnews365 stapt in haar tijdmachine en keert terug naar die startopstelling.

1. Michael Schumacher (32), 2. Rubens Barrichello (28) Nadat McLaren drie jaar lang alleenrecht op de voorste startrij in Australië heeft gehad, neemt Ferrari het initiatief in 2001 ten tijde van Alonso's debuutrace over. Legende Michael Schumacher zet zijn fonkelnieuwe F2001 op poleposition, zijn Braziliaanse waterdrager Rubens Barrichello mag naast de Duitse meester aantreden op de tweede plaats. De Ferrari's blijken razendsnel op de Australische omloop en Schumacher zal in het Melbourne de eerste stappen zetten op weg naar zijn vierde van uiteindelijk zeven wereldtitels. 3. Mika Häkkinen (32), 4. Heinz-Harald Frentzen (33) Achter beide Ferrari's nemen de McLaren van tweevoudig wereldkampioen Mika Häkkinen en de Jordan van Heinz-Harald Frentzen plaats. De Fin begint, al weet hij dat dan natuurlijk nog niet, aan zijn laatste Formule 1-seizoen. Frentzens vierde plaats op de startgrid zou zeker geen voorbode zijn: waar de Duitser in 1999 nog een van de titelkandidaten was, zou hij in 2001 ver wegzakken. Zó ver dat werkgever Eddie Jordan het contract vlak voor Frentzens thuisrace op de Hockenheimring verscheurt, waardoor de Duitser later in het jaar onderdak moet zoeken bij de stal van Alain Prost. 5. Ralf Schumacher (25), 6. David Coulthard (29) Vanaf startrij drie vertrekt Michaels jongere broertje Ralf, die in 2001 eindelijk zijn grote doorbraak zou meemaken. Naast hem de Schot David Coulthard. De McLaren-teammaat van Häkkinen ziet er op het oog met startplaats zes niet erg competitief uit, maar zou uiteindelijk de grote (en enige) tegenstr9ever van Schumacher blijken. In Australië werkt DC zich keurig op van plek zes bij de start naar P2 aan de meet, om gedurende het seizoen enkele Grands Prix te winnen. Coulthard besluit het jaar op een tweede plaats in de eindrangschikking, waarin Schumi II ondanks zeven uitvalbeurten als vierde is opgenomen. 7. Jarno Trulli (26), 8. Jacques Villeneuve (29) De wereldkampioen van 1997, Jacques Villeneuve, plaatst zijn BAR-Honda op een achtste stek, naast de Jordan van de jonge Italiaan Jarno Trulli. Villeneuve zou tijdens de race betrokken raken bij een van de zwaarste Formule 1-ongevallen van de 21ste eeuw tot dusver: de Canadees remt veel later dan voorganger Ralf Schumacher en wordt door diens Williams gelanceerd. De BAR slaat te pletter tegen de muur en tolt een aantal keren over de kop. Rondvliegende brokstukken raken de nietsvermoedende baancommissaris Graham, die op 52-jarige leeftijd komt te overlijden.

Ook in 2001 staat de veelbesproken Jacques Villeneuve aan de start 9. Olivier Panis (30), 10. Nick Heidfeld (23) Na een jaartje afwezigheid mag Olivier Panis in 2001 zijn comeback maken, waarop hij nog drie seizoenen aanwezig zou blijven in de Formule 1. De op dat moment 30-jarige Fransman wordt op de vijfde startrij voor de Australische Grand Prix geflankeerd door Nick Heidfeld, een jonge Duitser met het voorhoofd nog getekend door jeugdige onregelmatigheden in de huid. Panis en Heidfeld zouden de chaos en het drama dat zich voor hen voltrok weten te ontwijken, om keurig als vierde en vijfde over de meet te komen. Panis loopt echter naderhand een tijdstraf op die hem terugwierp naar P7, in 2001 nog niet voldoende voor een punt. 11. Juan Pablo Montoya (25), 12. Eddie Irvine (35) De bad boys van de Formule 1 verdelen startrij nummer zes. Debutant Juan Pablo Montoya, die over is gekomen vanuit de Verenigde Staten waar hij de autosportliefhebbers op de banken heeft gekregen, moet nog een beetje wennen aan zijn Williams en eindigt op zaterdag zodoende als elfde. Eddie Irvine perst daarentegen juist het maximale uit zijn verre van competitieve Jaguar door deze op plek twaalf neer te zetten. Montoya zou de finishvlag niet zien in zijn debuutrace, de Colombiaan viel uit met een kapotte BMW-motor. Voor Irvine zat er niet meer in dan P11. 13. Kimi Raikkonen (21), 14. Jean Alesi (36) Een piepjonge Kimi Raikkonen maakt in dezelfde race als dat Alonso debuteert zijn eerste meters in een Grand Prix. De Fin werkt zich in zijn Sauber keurig op van plaats dertien naar plek zes, waardoor hij zijn ontgroening opleukt met een punt. Jean Alesi staat aan de vooravond van zijn laatste Formule 1-seizoen. De ervaren Fransman rijdt op dat moment al twaalf jaar mee in de koningsklasse en weet in zijn laatste jaar nog een paar stunts uit te voeren. De Prost waarmee hij het in de eerste seizoenshelft moet stellen is een barrel, maar de Ferrari-motor maakt het leven nog een beetje makkelijker. 15. Jos Verstappen (29), 16. Jenson Button (21) De jarige van het veld is niemand minder dan Jos Verstappen. 'Ons Jos' vangt de Australische Grand Prix op een op dat moment ietwat teleurstellende vijftiende positie aan: later in het seizoen zou blijken dat zijn Arrows gewoonweg tot niet meer dan dat in staat zou zijn. Naast Verstappen staat een 21-jarige Jenson Button, die begint aan zijn tweede seizoen in de Formule 1. De Brit zou een ongekend lastig jaar met Benetton beleven, om later via Renault te eindigen bij het team waarvoor hij uiteindelijk, in 2009, wereldkampioen zou worden. Voor Verstappen senior is 2001, het jaar waarin hij zijn laatste WK-punt scoort, eentje waarin hij vanwege het materiaal niet al teveel wonderen kan verrichten.

Jos Verstappen bestuurde in 2001 voor het tweede achtereenvolgende jaar een Arrows 17. Giancarlo Fisichella (28), 18. Enrique Bernoldi (22) Achter Verstappen en Button starten hun teammaten, Giancarlo Fisichella en Enrique Bernoldi. De laatstgenoemde is naast Montoya, Raikkonen en Alonso een van de vier debutanten. Bernoldi is in feite de eerste Red Bull-coureur: de Braziliaan weet zich gesteund door het Oostenrijkse energiedrankjesmerk en kan met dank aan de financiële bijdrage die hij vanuit het Alpenland ontvangt zijn entree maken in de koningsklasse. Lang zou zijn eerste race overigens niet duren: na een paar rondjes staat de tweede Arrows al in de muur. Fisichella, een gewaardeerde kracht in de F1, zou pas in 2003 zijn lucky break kennen door de Braziliaanse GP te winnen. De Italiaan bleef uiteindelijk tot en met het einde van 2009 aanwezig op de grid. 19. Fernando Alonso (19), 20. Gaston Mazzacane (25) Daar is-ie dan, de hoofdrolspeler in onze terugblik. Fernando Alonso start zijn allereerste Formule 1-race op een negentiende plaats en dat was zeker niet iets waarvoor de destijds slechts 19 jaar oude Spanjaard zich voor moest schamen. De Minardi waarin hij reed was een ongekend barrel, dat Alonso voor zijn eerste race liefst drie concurrenten achter zich hield een godswonder. De Argentijn Gaston Mazzacane was de allereerste rijder die hij naast zich op de grid zag en diezelfde Mazzacane zou precies viermaal tegelijkertijd met Alonso aan de start verschijnen - toen was het geld op en trok hij terug naar het Amerikaanse continent. 21. Luciano Burti (25), 22. Tarso Marques (25) De laatste startrij voor de Australische Grand Prix van 2001 werd gevormd door twee 25-jarige Brazilianen, al zou een van hen een dag later 26 kaarsjes uit mogen blazen. Luciano Burti kent een dag voor zijn verjaardag een prima race, die hij mede dankzij tijdstraffen voor anderen op plek acht beëindigt. Tarso Marques keert na vier jaar afwezigheid terug op de Formule 1-grid, wederom dankzij Minardi. De Braziliaan wordt gedurende het seizoen finaal naar huis gereden door teammaat Alonso en van hem is na 2001 dan ook niets meer vernomen.