De Verstappen-fout die Mercedes moet zien te vermijden

Mercedes staat de komende periode voor een enorme opgave: een vervanger voor Lewis Hamilton vinden nu de zevenvoudig wereldkampioen het team verlaat en in 2025 bij rivaal Ferrari gaat rijden.

Er zal geen gebrek aan interesse zijn in wat voor nu het meest begeerde stoeltje in de Formule 1 is. Er zijn een paar manieren waarop Mercedes de situatie kan aanpakken. Fernando Alonso zal ongetwijfeld interesse hebben in een plek bij het team als hij vindt dat Aston Martin niet snel genoeg vooruitgang boekt. Maar ook Carlos Sainz jaagt op een stoeltje nu hij bij Ferrari plaats moet maken voor uitgerekend Hamilton.

Beide opties zijn relatief veilige keuzes voor Mercedes. De meest brutale zet is Kimi Antonelli naar de hoofdmacht promoveren na zijn debuutseizoen in de Formule 2. De Zilverpijlen zouden hem dan meteen in het diepe te gooien naast George Russell.

Antonelli heeft dit jaar na zijn succes in het Formula Regional European Championship by Alpine de sprong gemaakt naar de laatste springplank voor de F1. Met ook Italiaanse en Duitse F4-titels op zijn palmares is Antonelli's staat van dienst als junior onberispelijk te noemen.

Zo'n snelle sprong naar de Formule 2, de laatste opstap richting de F1, kan echter in het gezicht van Mercedes ontploffen als Antonelli niet opgewassen blijkt tegen de omstandigheden in die raceklasse. Daarmee laat hij dan wel Mercedes in een beschamende situatie achter.

Wolff looft Antonelli

"Kimi zit al sinds zijn elfde bij Mercedes", vertelde Mercedes-teambaas Toto Wolff onlangs aan onder meer RacingNews365.

"Hij heeft in het juniorprogramma gezeten en zijn juniorcarrière was erg succesvol. Ik denk dat het in dit stadium het belangrijkste is dat hij zich concentreert op F2. Als we hem gek maken of geruchten in de media over hem loslaten, zal dat zijn F2-campagne niet helpen. Hij is net een paar jaar uit de karts en hij is nog niet eens 18. Dus ik wil liever geen speculaties over hem beginnen."

Hoewel het begrijpelijk is dat Wolff niet graag de druk op zijn nieuwste protegé legt, zal de Oostenrijker er alles aan doen om niet nog een ster in wording door zijn vingers te laten glippen.

De gemiste kans van Mercedes

Vele jaren geleden was Mercedes in gesprek met Max Verstappen en bood het team de Nederlander aan om hem te steunen op zijn weg richting de Formule 1. Red Bull had echter het voordeel dat het Verstappen een F1-stoeltje aanbood nadat hij slechts één jaar in een formuleauto had gereden.

"Max was erg goed in karting, was goed in F3, en het was duidelijk dat er een grote ster aan zou komen", vertelde Wolff in een Beyond The Grid podcast-aflevering. "We hebben in de beginfase met ze gepraat en het was een leuke discussie met Jos en ook Max was erbij betrokken. Maar het was duidelijk dat we hem geen stoeltje konden geven omdat we Nico (Rosberg, red.) en Lewis hadden en we de ondersteuning in Formule 2 boden. Maar omdat Red Bull hem het stoeltje bij Toro Rosso kon bieden koos Max daarvoor."

Verstappen is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de meest succesvolle coureurs in de Formule 1 en zeker de laatste twee seizoenen domineerde hij. De teller staat inmiddels op drie wereldtitels.

Hoever Antonelli kan reiken in zijn carrière is onmogelijk te voorspellen, maar het gebeurt niet vaak dat een talentvolle junior zo geprezen wordt. De meest recente voorbeelden zijn Charles Leclerc en Oscar Piastri, die allebei hun plek in de Formule 1 hebben veroverd.

Als Mercedes het Hamilton-tijdperk afsluit, kan dat het begin betekenen van een nieuwe periode met Antonelli als het gezicht van het team. Als hij op hoog niveau presteert in de F2, doet Mercedes er verstandig aan zijn toekomst veilig te stellen voordat een ander team aanklopt en hem wegpikt.