Dit zijn nog goede zegekansen voor Verstappen met Red Bull in 2019

Vol vertrouwen kwam Red Bull-Honda terug van het zomerreces. De combinatie begon weliswaar kwakkelend aan dit Formule 1-seizoen, maar hoe verder de zomerstop naderde, hoe beter het team ging presteren. Max Verstappen wist in zowel Oostenrijk als Duitsland te winnen en greep tijdens de laatste race voor de zomerstop maar net naast de zege. Na de zomerstop kon Red Bull die sterke lijn echter niet doortrekken. In de GP's van België en Italië vielen de prestaties, zij het niet geheel onverwacht, tegen. Ook in Singapore en in Rusland kon het team van Verstappen het racetempo van de concurrentie niet volgen. Het heeft er dus schijn van dat het seizoen van het team als een nachtkaars uit zal gaan, maar toch is het nog veel te vroeg om zo'n harde voorspelling te doen. Verstappen heeft in het verleden namelijk aangetoond dat hij razendsnel is op de circuits waarop dit najaar nog geracet wordt.

Verstappens abonnement op het Japanse podium

Historisch gezien is Verstappen ijzersterk op het vloeiende circuit van Suzuka. In zijn eerste seizoen voor Toro Rosso eindigde hij al knap in de punten, maar sinds zijn overstap naar Red Bull deed hij daar een flinke schep bovenop. Drie seizoenen op rij finishte hij hier namelijk op het podium: in 2016 en 2017 werd hij tweede, afgelopen seizoen derde. Dit jaar hoopt de Red Bull-coureur uiteraard weer het ereschavot te halen. In aanloop naar de Japanse GP heeft Honda namelijk alles zo perfect mogelijk gepland: een nieuwe motor, het maximale halen uit de nieuwe brandstof en alles bij elkaar waarschijnlijk ook wat extra vermogen. Als er één race is waar Red Bull, Honda en Verstappen dit jaar graag nog willen schitteren, dan is het wel die op Suzuka.

Verstappen ongenaakbaar in Mexico

Als het dan toch gaat over Verstappen die schittert, dan moeten we uiteraard de Mexicaanse Grand Prix benoemen. In zijn eerste seizoen als Red Bull-coureur greep de Nederlander hier weliswaar net naast het podium, maar zowel in 2017 als in 2018 was Verstappen oppermachtig op het Autodromo Hermanos Rodriguez. Het behoorlijk bochtige circuit, dat ook over een ellenlange recht stuk beschikt, is een kolfje naar de hand van de Nederlander. De ijle lucht als gevolg van de hoge ligging boven zeeniveau werkte eerder ook in het voordeel van zijn bolide: afgelopen seizoen won hij zelfs met een voorsprong van zeventien seconden op de nummer twee en vijftig seconden op de nummer drie. Zulke dominantie hoopt hij dit seizoen wederom te kunnen tonen.

Inhaalrace na inhaalrace in de VS

In de Verenigde Staten stond Verstappen weliswaar pas één keer op het podium, toch maakte hij de afgelopen jaren een zeer goede indruk op het Circuit of the Americas. In zijn debuutseizoen in de Formule 1 wist hij in een Toro Rosso al beslag te leggen op de vierde plek in een ijzersterke wedstrijd. Aan die prestatie kon hij door versnellingsbakproblemen in 2016 geen vervolg geven met Red Bull, maar zowel in 2017 als 2018 reed Verstappen weer sterke races. Beide jaren werd de Grand Prix van de Verenigde Staten door Red Bull en Renault gebruikt om motorcomponenten te vervangen, waardoor hij in 2017 vanaf de zestiende en in 2018 zelfs vanaf de achttiende plaats moest starten. Beide jaren volgde er een prachtige inhaalrace. In 2017 reed de Red Bull-coureur als derde over de finish, maar moest hij na de finish zijn derde plek afstaan aan Kimi Raikkonen, omdat de Nederlander de Fin enkele bochten voor het einde van de race onreglementair had ingehaald. Afgelopen jaar volgde een wellicht nog mooiere inhaalrace. Vanaf de achttiende startpositie werkte Verstappen zich knap op naar de tweede plaats, waar hij in een intens gevecht met Lewis Hamilton het aanstaande feestje van de Brit - die wereldkampioen kon worden door de Nederlander in te halen - nog even uitstelde. Dit seizoen zal Verstappen naar alle waarschijnlijkheid geen straffen te hoeven incasseren, waardoor het ditmaal in Texas hopelijk een meer gelijkwaardige strijd zal worden met de concurrentie.

Verstappen is altijd sterk in Brazilië

Een van de meest gedenkwaardige races van Verstappen vond toch wel plaats op Interlagos in Brazilië. In 2016 kwam de regen daar met bakken uit de lucht, waarvan de Nederlander bij uitstek profiteerde. Vanaf de tweede positie crashte de F1-coureur nog bijna bij het opkomen van het rechte stuk, maar met een staaltje prachtige autocontrole wist hij zijn RB12 op de baan te houden. Na een ongelukkige bandenkeuze zakte de Red Bull-coureur tegen het einde van de race ver terug, maar in een tijdsbestek van slechts zestien ronden wist Verstappen toch weer elf (!) posities terug te winnen, waarna hij alsnog beslag legde op de derde plaats. In Brazilië werd al snel na de race de vergelijking gemaakt met niemand minder dan volksheld Ayrton Senna. Bijna zou je vergeten dat de Nederlander vorig seizoen in Brazilië ook een prachtrace neerzette. Onder droge weersomstandigheden toonde hij aan sneller te zijn dan vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, maar na een ongelukkige touché met Esteban Ocon moest de Nederlander, tot zijn grote onvrede, genoegen nemen met de tweede plaats.

Ruimte voor verbetering in Abu Dhabi

Tot slot de seizoensafsluiter in het Midden-Oosten. Daar scoorde Verstappen vorig jaar ook een knap podium, maar verder heeft de Nederlander hier (nog) geen bovengemiddeld bijzondere races gereden. Toegegeven: het Yas Marina Circuit, het decor van de Grand Prix van Abu Dhabi, speelt daar mogelijk een negatieve rol in. Met achtereenvolgend een vierde (2016), vijfde (2017) en een derde (2018) plaats, zal Verstappen in elk geval zijn uiterste best gaan doen om daar dit seizoen verbetering in te brengen. Luister hieronder naar de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, waarin Tim en Tom Coronel, Joe van Burik en Jeroen van Inkel uitgebreid vooruitblikken op de Grand Prix van Japan. Kan Verstappen op Suzuka zijn derde van Marko's gewenste vijf overwinning scoren?