Dominante Verstappen profiteert optimaal van crashende Leclerc in Frankrijk

Met Charles Leclerc voor Max Verstappen ging de Franse Grand Prix van start op Circuit Paul Ricard. De titelkandidaten kenden een probleemloze openingsronde, maar Sergio Perez moest een positie prijsgeven aan Lewis Hamilton. Thuisrijder Esteban Ocon tikte Yuki Tsunoda in de rondte, maar verder kwamen alle coureurs zonder kleerscheuren de openingsfase door.

Verstappen wist Leclerc eenvoudig bij te houden en bleef binnen DRS-afstand. Op vrijdag en zaterdag was de Nederlander ook aanzienlijk sneller in de longrun en het leek een kwestie van tijd voordat de eerste aanval zou komen. Duidelijk zichtbaar was dat de Ferrari beduidend minder grip had dan de Red Bull en Verstappen wist met speels gemak de druk er bij Leclerc vol op te zetten.

Ondertussen kwam teamgenoot Perez niet voorbij aan Hamilton, waardoor het gat achter Verstappen groot werd. Vooraan het veld prikte Verstappen een paar keer, maar tot een echte inhaalactie kwam het niet. Het gaatje tussen Leclerc en Verstappen werd langzaam wat groter tot zo'n twee seconden na 15 ronden, het moment waarop de Nederlander ook aangaf dat zijn voorbanden er wat aan gingen.

Sainz, als negentiende gestart, was ondertussen bezig aan een puike inhaalrace. Hij vond zichzelf na 15 ronden al terug op de tiende positie. Red Bull greep de koe bij de horens en riep Verstappen bij het ingaan van ronde 16 naar binnen om van de medium band te wisselen naar een set van de harde band. Daarmee viel hij terug tot de zevende positie achter Lando Norris.

De race werd opgeschrikt door een crash van Leclerc die er hard vanaf ging, een volgende dreun in de titelstrijd voor Leclerc en Ferrari. Zijn race was daarmee voorbij en tijdens de safety car-periode doken de coureurs voor Verstappen de pits in om te wisselen naar de harde band. Daardoor was de pikorde in ronde 20: Verstappen, Hamilton, Perez en Russell. Sainz vond zichzelf terug op de achtste plaats.

Met het uitvallen uit van Leclerc was de angel ook uit de wedstrijd. Hamilton reed een prima tempo, maar gaf per ronde minimaal een halve seconde toe op de leider in de race. Sainz moest ondertussen proberen om een podiumplaats veilig te stellen, maar zijn race werd wel gehinderd door een tijdstraf van vijf seconden.

Sainz wist dat hij flink door moest stampen en naar voren moest komen en haalde op zeer fraaie wijze George Russell in, om zo de vierde positie over te nemen. Het gat tussen Verstappen en Hamilton stabiliseerde op zo'n vier seconden, tot de Brit in sector 1 even buiten de baan kwam. Na 35 ronden bedroeg de voorsprong bijna zeven seconden, waarmee Verstappen in een zetel zat.

De strategische chaos van Ferrari was er ook weer tijdens deze race, want Sainz moest nog stoppen, maar het team wilde hem eigenlijk door laten rijden op de medium band. Na flink wat discussie, en een fraaie inhaalactie op Perez, werd de Spanjaard naar binnen gehaald. Russell zette ondertussen Perez vol onder druk, de Mexicaan reed een teleurstellende race. Bij een eerste poging bij de chicane liet Russell geen ruimte en moest Perez rechtdoor, tot groot ongenoegen van de klagende Mercedes-coureur.

Uiteindelijk wist een wakkere Russel Perez toch te verschalken, door op te letten toen een VSC-periode eindigde. Daarmee stonden er twee Mercedessen op het podium achter Verstappen, die met twee vingers in zijn neus naar zijn zevende zege van het seizoen reed.