Exclusief - Perez koestert elk podium: "Door één slechte keuze willen topteams me niet"

Sergio Perez maakte in 2011 zijn Formule 1-racedebuut. Zowel zijn snelheid in voorportaal GP2 (waarin hij een jaar eerder tweede werd in de eindstand) als het sponsorgeld van landgenoot en zakenman Carlos Slim bezorgden de Mexicaan een plek bij Sauber. Al in zijn tweede F1-seizoen maakte Perez indruk door driemaal op het podium te finishen. Sindsdien finishte hij nog vijfmaal een Grand Prix in de top drie - hetzij altijd achter het stuur van een auto die normaliter in het middenveld thuishoort. "De Formule 1 is een moeilijke sport, alles hangt af van de kansen die je krijgt en hoe goed je auto is. Dus als sportman moet je zorgen dat je altijd 'overpresteert' - of je nou achteraan of vooraan staat", begint Perez aan tafel tegenover RacingNews365 . Van de coureurs die strijden in het middenveld, heeft de Mexicaan zonder meer bovengemiddeld veel respect afgedwongen. Sinds het tijdperk van V6-turbomotoren aanbrak in 2014, stond bijna niemand zonder een zitje bij een topteam zo vaak op het podium - afgezien van Valtteri Bottas en Felipe Massa bij Williams. "Ik heb veel hoogtepunten, maar zeker die podiumfinishes zijn vooral mij allemaal bijzonder. Het meest nog die in Bahrein 2014, de eerste met dit team", zo verwijst Perez naar de huidige gedaante van het toenmalige Force India. "Natuurlijk is het ultieme doel voor iedereen in de Formule 1 om wereldkampioen te worden. Maar als je hier komt, leer je al gauw dat de weg heel lang is en je niet alles in eigen hand hebt. Het hangt van veel zaken af, alles moet maar net goed samenvallen. Zo kan het zijn dat je nooit in een winnende auto komt te zitten." Tekst gaat verder onder de foto

En dan te bedenken dat Perez al in zijn tweede seizoen even héél dichtbij een overwinning was. In de slotfase van de Maleisische Grand Prix hijgde hij in de nek van Ferrari-coureur Fernando Alonso, maar Perez kon de Spanjaard niet passeren - naar verluidt op last van zijn Ferrari-klantenteam Sauber. Zo'n kans kreeg hij echter vrijwel nooit weer. Had de Mexicaan vooraf iets anders verwacht van de Formule 1? Even peinzend: "Ja, je denkt daar niet gelijk aan. Maar als ik terugkijk, heb ik één slechte keuze gemaakt. Daarna verloor ik elke kans om nog eens in een racewinnende auto te belanden. Dat zie je met meer goede coureurs - sommigen hebben zelfs nooit het podium bereikt!" Met die keuze doelt Perez op zijn transfer richting McLaren voor 2013. Wat de kans van zijn leven had moeten worden als teamgenoot van Jenson Button in 2013, ontaarde in een jaar vol teleurstellingen, met één P5 als beste resultaat: "Maar zo had ik veel dingen anders kunnen doen. Je weet dat vooraf niet. Alles gebeurt met een reden, terugkijken heeft geen zin." Door de jaren heen is Perez wel meermaals in verband gebracht met Ferrari. In de eerste plaats omdat hij eind 2010 toetrad tot het opleidingsprogramma van de Scuderia - en zelfs eens bolide van het merk testte. Die relatie stopte echter met zijn overstap naar McLaren. Zonder spijt, benadrukt 'ie zelf: "Ik kan trots terugkijken op mijn carrière, want ik heb veel sterkere teamgenoten verslagen. Ik ben van ver gekomen. En ik moet gewoon hard blijven werken tot mijn laatste dag in de Formule 1." Tekst gaat verder onder de foto

Hard werken is het zeker bij Racing Point. Pas nu een jaar sinds de wedergeboorte van Force India, dat halverwege 2018 financieel kopje onder ging, beginnen de resultaten weer aan te trekken. Na de afgelopen zomerstop finishte Perez vier van de vijf races in de punten - in de hele eerste helft van 2019 lukte dat slechts driemaal. Onlangs nog legde hij zijn eigen toekomst in de handen van de renstal, die grotendeels door teamgenoot Lance Strolls vader Lawrence gefinancierd wordt: Perez tekende een nieuw contract dat hem tot en met 2022 aan Racing Point bindt. En hoewel hij ooit debuteerde met dank aan de financiële steun van Slim, claimt de Mexicaan dat hij op basis van zijn eigen verdienste een blijvend plekje heeft afgedwongen. "Kijk maar naar mijn resultaten, die laten een coureur zien die gewoon levert. Waarom zou dat niet genoeg zijn? Volgens mij kan ik ook zonder sponsoring in de sport blijven", oordeelt Perez. "Maar het helpt natuurlijk als bonus. Fernando Alonso had ook steun vanuit Spanje, net als Carlos Sainz nu. Maar de Formule 1 is danig competitief, dat geld alleen nooit genoeg is. Er rijden hier mensen met meer geld dan ik heb meegenomen, maar dezelfde resultaten kun je niet zomaar kopen. Zeker als je kijkt met welke auto's in die behaald heb. Dat hebben anderen me niet nagedaan." Luister hieronder naar de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, met Tom Coronel, Joe van Burik en Rudy van Buren.