F1-fabrieken op slot: dit zijn de gevolgen voor de teams

Nog even een korte uitleg wat de verplichte zomersluiting ook alweer inhoudt. Het Formule 1-reglement schrijft dwingend voor dat alle teams in augustus hun fabrieken twee weken volledig dicht gooien. Dat gebeurt doorgaans na de Grand Prix van Hongarije en voor de Belgische Grand Prix. Die zomervakantie is ooit om twee redenen geïntroduceerd. De eerste was om kosten te besparen, omdat faciliteiten zoals de windtunnels van de teams - die duur zijn in gebruik - moeten worden uitgeschakeld. De tweede reden was om het personeel van de teams de broodnodige vrije tijd te geven om tijd met hun families door te brengen en op te laden vóór het veeleisende einde van het seizoen. Die verplichte zomerstop is alomvattend. Alles ligt stil, letterlijk. Zelfs e-mails mogen niet worden verstuurd, laat staan beantwoord. Telefoontjes zijn verboden. De fabrieken zijn niet helemaal leeg: de marketing-, financiële en juridische afdelingen zijn gewoon aan het werk, omdat zij niet van invloed zijn op de prestaties op het circuit. De zomerstop biedt teams tegelijkertijd de ruimte om onderhoud te laten plegen aan technische faciliteiten of vernieuwing van de IT. Die zomerstop komt nu bijna vijf maanden eerder dan normaal. We beleven een heuse voorjaarsstop van zelfs drie weken, nog voor er een Grand Prix is verreden. Teams moeten dientengevolge hun ontwikkelingsplannen grondig herzien. In deze tijd van het jaar is de ontwikkeling doorgaans zeer intensief, omdat teams hun jongste updates en upgrades afronden, in de aanloop naar de eerste races in Europa. Dit jaar zou die ontwikkeling nog progressiever zijn geweest, zodat de teams al vrij snel hun focus zouden kunnen verleggen naar 2021, het jaar waarin een volledig herzien technisch regelement van kracht wordt. Aangezien de fabrieken nu drie weken compleet stil komen te liggen, moeten deadlines en doelen voor dit jaar worden bijgesteld. Bovendien vervalt zoals gezegd de midzomerstop.

Voor het personeel zijn de gevolgen ook ingrijpend. De medewerkers nemen nu verplicht hun verlofdagen op, terwijl er vermoedelijk de rest van het jaar nauwelijks rust genomen kan worden. Een schrale troost: het personeel kan nu genieten van een extra ruime paasvakantie! Wat dit alles betekent voor het verloop van het kampioenschap en de krachtsverhoudingen op de baan laat zich moeilijk inschatten. Wie het beste anticipeert op de huidige (totaal onverwachte) situatie als gevolg van de coronapandemie, verschaft zich straks ongetwijfeld een zeker voordeel op het circuit. Uiteraard hebben de teams met betere middelen - zowel qua financiën als qua omvang van het personeel - meer aanpassingsvermogen, terwijl de kleinere teams compromissen moeten sluiten. Maar eerst en vooral blijft de grote vraag: komen we dit jaar überhaupt nog wel aan racen toe, in de wetenschap dat een groot toernooi als het EK voetbal reeds is verplaatst naar 2021? Kan het coronavirus tijdig de kop worden ingedrukt om een veilige seizoenstart op 7 juni in Bakoe mogelijk te maken? De tijd zal het leren.