Ferrari-kopstuk hamert op cruciaal punt in strijd met Red Bull en Mercedes: "Dat is de sleutelfactor"

Als Racing Director van het meest befaamde Formule 1-team dat er is, Ferrari, heeft Laurent Mekies een druk takenpakket. In een exclusief gesprek met RacingNews365 doet hij een boekje open over zijn dagelijkse bezigheden en de uitdagingen die de laatste periode op hem afkomen. De Fransman kwam in 2018 over van de FIA naar het Italiaanse Formule 1-team, waar hij de laatste jaren een belangrijk rol speelde. De laatste jaren werd het team intern omgegooid, om zo de weg naar boven weer in te zetten. En zo geschiedde, want dit seizoen is Ferrari weer helemaal terug in de titelstrijd, of heeft het in ieder geval weer een bolide gebouwd waarmee gewonnen kan worden. In de jaren voor zijn werkzaamheden bij de FIA werkte Mekies ook al in de Formule 1. In 2001 proefde hij voor het eerst aan de koningsklasse toen hij bij het Arrows-team terecht kwam, waar Jos Verstappen destijds voor racete. Na een jaar verkaste hij naar Minardi, waar hij uiteindelijk twaalf jaar zou werken als race engineer. In de tussentijd was het team na de overname door Red Bull omgedoopt tot Toro Rosso en kreeg Mekies de rol van Chief Engineer. Uiteindelijk maakte hij in 2014 de overstap naar de FIA om daar Safety Director te worden.

Racing Director

In september 2018, bijna vier jaar geleden, kwam Mekies dus terecht bij Ferrari, waar hij de rol van Sporting Director toebedeeld kreeg. In 2019, toen Mattia Binotto het stokje als teambaas overnam, kwamen daar nog enkele verantwoordelijkheden bij en kreeg hij er naast zijn rol als sportief directeur ook de rol Head of Track & Performance Area bovenop. Vandaag de dag draagt hij dus de titel van Race Director, zo vertelt hij. "Mijn rol is om ervoor te zorgen dat ons raceteam hetgeen heeft wat ze nodig hebben om zo goed mogelijk te kunnen presteren", zo vat hij het samen. "Het raceteam bestaat uit veel verschillende afdelingen. De technische en niet-technische afdelingen komen samen, worden een raceteam en reizen de wereld rond." "Tussen de races door gaan we naar de fabriek om voorafgaand aan de volgende race minimale verbeteringen door te voeren. Het is dan ook onze taak om ervoor te zorgen dat we de best mogelijke omgeving creëren voor het personeel, maar tevens moeten we ervoor zorgen dat alle processen zo efficiënt mogelijk verlopen. We willen dat elk talent zichzelf hier uit kan drukken op een manier die ons een competitief voordeel geeft."

Van een technische naar een sportieve rol

Door de jaren heen was de focus van het Franse Ferrari-kopstuk vooral gericht op de technische kant van de Formule 1. Hij is afgestudeerd in mechanical engineering en heeft jarenlang technische functies vertolkt bij verschillende teams en de FIA. Je kan het dan ook onconventioneel noemen dat hij nu de rol van Racing Director vervult. Mekies geeft toe dat zijn carrière op het eerste oog niet op een logische wijze is opgebouwd, maar hij meent dat de technische en sportieve kant meer raakvlakken hebben dan menigeen misschien denkt. Bovendien is hij niet de eerste die dit pad heeft bewandeld. "Er zijn niet heel veel voorbeelden, maar toch is het best een natuurlijke overgang, want de sport is vandaag de dag alles in een. Je moet tegelijkertijd ook heel druk bezig zijn met de technische regels, dus het is een relatief natuurlijke switch die ik moet maken." "In het verleden had je Sam Michael (voormalig Williams en McLaren-kopstuk, die bij Williams technisch directeur en later bij McLaren sportief directeur was, red.), maar ook Alan Permane bij Alpine. Mijn rol is door de tijd heen ook geëvolueerd. Ik ben de Racing Director en Inaki Rueda (hoofdverantwoordelijk voor de strategie bij Ferrari, red.) zit namens Ferrari in de commissie die op sportief vlak advies geeft aan de Formule 1. Hij vertegenwoordigt ons daar en op andere sportieve vlakken, terwijl hij ook een technische achtergrond heeft." "Het draait erom dat je zelf ook evolueert, probeert te leren en probeert bij te dragen aan de sport waar we allemaal zo van houden. Het is fantastisch als je dat op verschillende vlakken kan doen."

Budgetcap een grote uitdaging

Als we Mekies vragen naar de grote uitdagingen waar hij en zijn team momenteel tegenaan kijken, wijst hij naar het in 2021 ingevoerde budgetplafond. Ferrari heeft historisch gezien namelijk altijd het meeste geld gehad in de Formule 1, maar heeft de financiële duimschroeven nu ver aan moeten draaien. Volgens hem is het de grootste uitdaging om er zeker van te zijn dat alle teams volgens de financiële regels spelen, aangezien het budgetplafond blijft veranderen. "Het werkt enorm beperkend en het is nog lang niet klaar, want zoals je weet zijn er nog verschillende stappen in het budgetplafond en toen kwamen ook nog eens de nieuwe Formule 1-bolides." "Ik denk dat het het begin van een avontuur is, want de echte discussie gaat niet over de achterliggende getallen van het budgetplafond, of de inflatie. Er is één sleutelfactor: de controle", benadrukt de Ferrari-man, net zoals zijn baas Binotto eerder al deed . "Voor ons als sport heeft het namelijk jaren en jaren, decennia geduurd om de (normale, red.) regels te laten rijpen. Nu heb je iets dat enorm beperkend werkt voor de topteams, dus daarom moet daar extreem veel toezicht op zijn", is hij stellig.

F1-kalender wordt groter

Een van de andere problemen waar een Race Director mee te maken krijgt, is de groter wordende organisatorische uitdaging van de steeds langer wordende Formule 1-kalender. In 2023 is deze naar verwachting 23 races lang, mogelijk 24, mits China in staat is om een race op touw te zetten. Naast de logistieke uitdagingen die dit met zich meebrengt, benadrukt Mekies dat het welzijn van zijn personeel ook van groot belang is en stelt hij voor dat de F1-teams meer gaan roteren met personeel tijdens de verschillende Grands Prix-weekenden. "Dit is inderdaad een grote uitdaging. De kalender breidt zich uit, want de Formule 1 heeft momenteel een fantastische aantrekkingskracht, met nieuwe attracties en een nieuwe schare fans. Het is geweldig voor de sport en we zijn daar allemaal heel blij mee." "We zitten echter in een organisatie waar we mensen centraal willen stellen, dus we moeten er voor zorgen dat zij de juiste omstandigheden hebben om in te werken. Daar zorgen we hand in hand met de andere teams en de FIA voor, om zo het raceweekend zelf wat minder belastend te maken voor het personeel, omdat ze met steeds meer races te maken krijgen." Volgens Mekies zijn er de laatste jaren al wat dingen verbeterd in de paddock. "Onze mensen zullen meer weekenden werken door de grotere kalender, maar het weekend zelf wordt makkelijker dan het een paar jaar geleden was. Toen had je nog geen parc fermé en kon je soms tot vier uur 's nachts op het circuit blijven." "Het is aan ieder team om wel of geen roulatiesysteem te implementeren, kijkend of het ervoor zal zorgen dat een team wel of niet competitief zal zijn. Ook deze aspecten zijn wij als Ferrari aan het onderzoeken", aldus het Ferrari-kopstuk.