Formule 1 vreest ongekend groot debacle

Het coronavirus en alle bijbehorende schade had niemand kunnen voorspellen. Wie in december had geroepen dat er op zijn vroegst pas in juli geracet zou worden door een virus dat wereldwijd vele tienduizenden doden op zijn geweten had, was voor gek verklaard. Het is echter wel de realiteit en die realiteit is voor de Formule 1 kei, maar dan ook keihard. RacingNews365 analyseert de huidige coronacrisis die verstrekkende gevolgen heeft voor de toekomst van de autosport.

Hoe redt de Formule 1 2020?

Wanneer gaan we racen? Gaan we nog racen? Het antwoord op die laatste vraag is nog altijd volmondig ja. Maar hoe er geracet gaat worden en wanneer is nog onduidelijk. Grands Prix die afgelast of verplaatst worden en het coronavirus zorgen voor een puzzel genaamd de F1-kalender van 2020. Zo lang corona regeert kan de Formule 1 niets anders dan reageren op de besluiten van de overheden. Doordat grote evenementen in de komende maanden wereldwijd verboden zijn, is het onmogelijk om te racen voor honderdduizenden toeschouwers. Voor de organisatoren van F1-races een zeer grote flop, aangezien ticketverkoop hun bestaansrecht is. Van de opbrengsten betalen ze grotendeels de fee van tientallen miljoenen aan Liberty Media. Laatstgenoemde wil echter water bij de wijn doen. Niet races is geen optie voor het beursgenoteerde bedrijf, dat grote klappen krijgt. De F1-organisatie heeft wereldwijde contracten met broadcasters, zoals Ziggo en Sky Sport , en moet tientallen miljoenen terugbetalen als er niet of minder geracet wordt. Het prijzengeld en de vaste vergoedingen van teams worden bovendien ook grotendeels betaald vanuit dit prijzengeld. Om een F1-kampioenschap te houden zijn minimaal acht races nodig. Waar deze races verreden worden doet er niet toe, al rijden de coureurs driemaal de Britse Grand Prix op Silverstone, twee races op Spa-Franchorchamps, twee races op de Red Bull Ring en een GP op Zandvoort.

Bom onder de Formule 1

Geen races of minder races rijden heeft niet alleen gevolgen voor de F1-organisatie, maar ook voor de teams. Deze lopen tientallen miljoenen mis doordat sponsoren veelal per race betalen, plus het prijzengeld en tv-inkomsten vanuit het Concorde Agreement fors lager zijn. Diverse teams hebben reeds arbeidstijdverkorting aangevraagd voor hun personeel en freelancers de wacht aangezegd. Daarnaast leveren coureurs en staf miljoenen euro's in, om maar het hoofd boven water te kunnen houden. Het zijn echter niet alleen de kleinere teams als Williams of Haas die hard geraakt worden, maar ook de fabrikanten. Bij de vorige crisis, de financiële crisis in 2008 en 2009, werd direct duidelijk wat voor impact de wereldeconomie heeft op de Formule 1. Grote automerken als BMW, Honda en Toyota trokken al snel de stekker uit hun F1-projecten, doordat de automarkt op zijn gat lag. Eenzelfde scenario is ook anno 2020 niet uit te sluiten met een autoverkoop die compleet op zijn gat ligt. Waarom dan nog langer inzetten op de peperdure Formule 1, terwijl merken als Mercedes en Renault (via Nissan) al actief zijn in de toekomstgerichte, milieubewuste en fors goedkopere Formule E?

Formule 1-regels die veranderen

De nieuwe F1-regels voor 2021 zijn uitgesteld tot 2022 om de kosten voor de teams te verlagen. Een uitzonderlijke beslissing, maar eentje die noodzakelijk is voor de teams om te overleven. De budgetlimiet wordt in 2021 ingevoerd en is verlaagd tot $ 150 miljoen per jaar, exclusief kosten voor staf, coureurs en marketing. De teams mogen bovendien dit jaar niet in de windtunnel werken aan de ontwikkeling van de nieuwe generatie auto's. Op die manier hoopt de Formule 1 dat de topteams niet teveel profiteren ten opzichte van de kleinere teams die moeite hebben het hoofd boven water te houden. Een speelveld dat meer gelijk is moet de sport uitdagender en spectaculairder maken - precies wat Liberty Media voor ogen heeft.

Nog altijd geen Concorde Agreement

De nieuwe technische -, sportieve- en commerciële reglementen moeten vanaf 2021 ondergebracht worden in een nieuw Concorde Agreement - het alles overkoepelende contract tussen de F1-organisatie en de teams. De huidige versie loopt eind 2020 af en de onderhandelingen over de nieuwe versie lopen al enkele jaren. Mogelijk volgt er een tussenoplossing waarbij het huidige contract met een jaar verlengd wordt. De vrees van Liberty Media is dat de grote teams dwars gaan liggen als het aankomt op de dollars die verdeeld moeten worden. Ferrari krijgt al jarenlang een extra bonus van ruim $ 65 miljoen per jaar, puur omdat het Ferrari is. Daarnaast krijgen de grote vijf teams (Mercedes, Ferrari, Red Bull, Williams en McLaren) nog een extra bonus van tientallen miljoenen voor hun belangrijke rol in de historie van de sport. Een soort bedankje voor alles wat ze in het verleden gedaan hebben en een beloning in de hoop dat ze nog jarenlang actief blijven in de Formule 1. Grote vrees is echter dat de autofabrikanten, zoals hierboven genoemd, die flink moeten snijden in hun kosten, de dure Formule 1 links laten liggen als er ook nog delen van de lucratieve bonussen wegvallen. Mercedes is daar een sprekend voorbeeld van: het merk worstelt met de toekomst, maar domineert de F1 al jarenlang. Eind 2020 is het merk vrij om de sport te verlaten, iets dat het met klem tegensprak de afgelopen maanden. Binnen Renault is al enkele jaren minder draagvlak voor de F1, zeker nu de resultaten tegenvallen en de stappen naar de top niet gezet worden. Minder inkomsten vanuit de sport zouden de doorslag kunnen geven om de stekker definitief uit de F1 te trekken. Motorleverancier Honda heeft zich tot en met het einde van 2021 verbonden aan de teams van Red Bull Racing en AlphaTauri. Een bewuste keuze, omdat de Japanners afwachten wat de technische invulling van het nieuwe Concorde Agreement inhoudt. Torenhoge kosten zijn niet wenselijk bij de ontwikkeling van een motor.

Wat betekent het coronavirus voor de toekomst?

De Formule 1 sloeg in Australië een flater, waar het leek alsof het wars was van alles wat er in de wereld speelde. Inmiddels lijkt er een voorzichtigheid gekomen te zijn binnen de organisatie, waarbij men ook realistisch is geworden. Zo lang corona wereldwijd niet onder controle is, heeft de Formule 1 een groot probleem. Dat probleem geldt niet voor de komende maanden, maar ook voor 2021. De verwachting is niet dat er op korte termijn wereldwijd een vaccin beschikbaar is, waarmee de uitbraak van een nieuwe coronagolf op de loer blijft liggen. Welk effect dit kan hebben op een raceseizoen werd de afgelopen maand duidelijk. Zijn er ook positieve punten te benoemen voor de Formule 1? Ja, voornamelijk dat mensen eensgezind worden. Teams die normaal elkaar ook buiten de baan beconcurreren, steunen de organisatie bij de beslissingen die nodig zijn. Niet bij alles, want het maximum budget van $ 150 miljoen is volgens de kleinere teams nog altijd te hoog, maar er zit meer flexibiliteit in de houding van de teams. Liberty Media doet er goed aan om na te denken over haar businessmodel en dat van de Formule 1. De torenhoge kosten om de raceklasse te organiseren, zowel voor teams als de organisatie, zijn volgens veel experts buitenproportioneel. Miljarden gaan er alleen al om in de budgetten van de tien teams om twintig auto's te laten rijden over een circuit. Weerzinwekkend, aldus criticasters die wijzen naar series als IndyCar en Formule E. De crisis maakt ook wederom duidelijk dat de Formule 1 niet moet teren op autofabrikanten, die met hun beursgenoteerde bedrijven van het ene op het andere moment de stekker uit hun renstallen of motorenprogramma's kunnen trekken. Realiteitszin, eenvoud, lagere kosten en minder macht voor de grote teams. Het zijn punten waarop de Formule 1 kan veranderen en ook kan leren van deze crisis. Oh ja, het puntje communicatie mogen we daarbij niet vergeten. De arrogantie die de F1 in Australië uitstraalde, heeft inmiddels wat meer plaatsgemaakt voor een meer passende en sympathiekere houding. Of dat overeind blijft als er weer geracet wordt blijft natuurlijk koffiedik kijken, maar het is te hopen dat de sport leert van deze crisis.