Gaat de kop van Masi rollen na de controversiële titelwinst van Verstappen?

Michael Masi heeft, zoals in elke sport eigenlijk, de minst populaire positie. Hij is als FIA-wedstrijdleider in principe de scheidsrechter. Hij bepaalt of bepaalde acties tijdens trainingen, kwalificaties en races moeten worden onderzocht door de stewards, die vervolgens oordelen of er een straf moet worden uitgedeeld. Het afgelopen seizoen kon Masi in de ogen van velen weinig tot niets goed doen. Veel teams willen graag dat het er vanaf 2022 anders aan toe gaat in de Formule 1. Alhoewel niemand het hardop heeft gezegd, wordt er door teams, zoals Mercedes, veel druk uitgevoerd op de FIA. Is Masi ook over twee maanden in Bahrein de wedstrijdleider, of wordt hij vervangen?

De klachten over Masi

Maar wat heeft Masi eigenlijk allemaal verkeerd gedaan (in de ogen van anderen)? De controversiële beslissing om aan het einde van de race op het Yas Marina Circuit de safety car naar binnen te sturen en Hamilton en Verstappen nog een laatste ronde te laten racen, deed op zijn zachtst gezegd veel stof opwaaien. Een maand later is dat stof nog steeds niet neergedaald, maar wel is duidelijk dat de gebeurtenissen in Abu Dhabi op zich niet het grote probleem zijn. Voor Mercedes misschien, maar bij de rest van de teams was het vooral de druppel die een emmer deed overlopen. Grote teams, zoals Red Bull en Mercedes, lieten zich de afgelopen weken uit over de manier waarop er in de sport met de regels wordt omgesprongen. Het woord inconsistentie viel vaak. "Als er dan regels zijn, dan moeten deze op een manier worden opgeschreven zodat deze voor iedereen gelijk zijn", zo riep Marko na de GP van Abu Dhabi. Toto Wolff kan zich ongetwijfeld in die woorden vinden, al stipt hij natuurlijk graag nog eens de gebeurtenissen in Abu Dhabi aan. "Ik had graag gezien dat er meer consistente besluiten werden genomen, waarmee veel van de controverses gedurende het jaar achterwege waren gebleven. Het laatste besluit in Abu Dhabi was één beslissing, maar wel met de grootste gevolgen", rept hij. Tot slot is ook McLaren-CEO Zak Brown kritisch. "Wat er gebeurde in de slotfase leek af te wijken van wat er in het verleden gebeurde. Als je in Bakoe (na de klapband van Verstappen, red.) meteen met de rode vlag zwaait... In Abu Dhabi veranderde het de uitkomst voor ons (McLaren, red.) niet, maar tijdens de winter moeten we eens goed kijken naar veel van onze regels. Als ik terugkijk is er namelijk teveel inconsistentie in de regels, hoe deze worden toegepast en wanneer deze worden toegepast." Conclusie: er wordt gevraagd om consistentie. Daar lijken de teams wel een punt te hebben. De ene keer is een actie geoorloofd, terwijl op een andere zondag voor een ogenschijnlijk vergelijkbaar incident een tijdstraf wordt uitgedeeld. De ene keer mogen de coureurs hard racen, de andere keer worden ze al snel bestraft.

Ligt alle schuld bij Masi?

Masi, die in 2019 na de plotselinge dood van Charlie Whiting het roer overnam als FIA-wedstrijdleider, treft niet per se alle blaam. Hij is inderdaad degene die incidenten al dan niet doorstuurt naar de stewards en een patroon is soms inderdaad ver te zoeken, maar er zijn zeker andere factoren die een rol spelen. Het politieke spelletje wordt in de Formule 1 altijd gespeeld. Masi is daar, bewust of onbewust, zeker niet ongevoelig voor. Als je bedenkt dat teambazen tijdens een race wanneer ze willen de FIA-man kunnen bestoken (lees: beïnvloeden) en allerlei opmerkingen, vragen en insinuaties naar zijn hoofd kunnen slingeren, dan kan je je voorstellen dat het op een manier je besluitvorming beïnvloed. Zowel Wolff als Horner, die zich daar afgelopen seizoen schuldig aanmaakten, tot aan het sturen van emails tijdens een race aan toe, oordelen dat dat moet stoppen. "We zijn daarin te ver gegaan. Dat het leven van de wedstrijdleider er onder druk van de teambazen niet makkelijk op wordt, maakte deel uit van de fouten van dit jaar", gaf de Oostenrijker toe. Zijn landgenoot van Red Bull is het daar mee eens. "Op dit moment rust er te veel druk op Masi's schouders. Ik denk dat teammanagers en teambazen niet langer een directe lijn naar hem te hebben tijdens een race", aldus Helmut Marko.

Is Masi inconsistent, of zijn de regels dat?

Een vraag die velen zich afvragen. Bijna elk team voelde zich dit jaar op een manier wel benadeeld door de regels. "De regels moeten simpeler worden gemaakt. Er zijn teveel besluiten genomen die ons óf Mercedes ontevreden stemden. Er moet meer uniformiteit komen in de oordelen", oordeelde Marko. "De regels moeten preciezer zijn, maar de stewards moeten zich ook duidelijker uitdrukken en beter beslissen." Wederom sluit Wolff zich hier bij aan: "In een sport die gewoon een sport hoort te zijn, kunnen we niet zomaar gaan freestylen. Er moet duidelijkheid komen over de regels voordat het nieuwe seizoen begint, zodat elk team, elke coureur en elke fan weet wat mag en wat niet mag." Collega Brown van McLaren ziet ook inconsistente regels, maar vindt dat de teams daar zelf ook (mede) schuldig aan zijn. "Ik heb eerder al benoemd dat de teams teveel macht hebben, dit moet beperkt worden. We spelen een belangrijke rol in het bepalen van de reglementen en het beleid in de Formule 1. Deze invloed is niet altijd in het belang van de sport." "Op sommige momenten lijkt het er echter op dat de sport bestuurd wordt door een paar teams. Laten we niet vergeten dat wij, de teams, net zo veel hebben bijgedragen als anderen aan de inconsistente naleving van de regels. Het waren de teams die er (de afgelopen jaren) op hadden aangedrongen om te voorkomen dat races achter de safety car zouden finishen", aldus de grote McLaren-baas. Verstappen zelf dringt ook op consistentie aan: "Het enige waar ik om vraag is dat het eerlijk is voor iedereen. Duidelijk is dat momenteel niet het geval. Nogmaals: ik vind niet dat ik fout zat en als anderen het doen is het ook niet fout. Waarom zou ik dan moeten veranderen als anderen het ook mogen?", zo hekelde hij na afloop van de GP van Saoedi-Arabië, waar Verstappen werd bestraft toen hij en Hamilton in bocht een samen buiten de baan kwamen. Conclusie lijkt te zijn dat Masi inconsistent is, maar dat dit ook voortvloeit uit de regels en de stewards, die ook niet altijd op een en dezelfde lijn zitten.

Wat zijn de oplossingen?

Velen dringen er al even op aan: verandering. De controverse in Abu Dhabi kwam op hetzelfde moment dat de FIA een nieuwe president verkoos. Mohammed Ben Sulayem heeft de lastige taak gekregen om wat structuur aan te brengen binnen de FIA. Zijn team heeft een onderzoek geopend naar alle gebeurtenissen omtrent de race op het Yas Marina Circuit en de beslissingen die daar werden gemaakt. Zowel Toto Wolff als Helmut Marko en Zak Brown deden al een oproep aan hem om te zorgen voor verandering. Zij lijken allemaal vertrouwen te hebben in een nieuwe aanpak. Of Masi deel uitmaakt van die nieuwe aanpak is nog maar de vraag. De Australiër is niet hét probleem, maar wel deel van het probleem. Zijn kop hoeft dus niet per se te rollen. Enkele namen zingen rond, zoals die van Eduardo Freitas, sinds jaar en dag de wedstrijdleider in het World Endurance Championship en Scott Elkins, kersvers wedstrijdleider in de DTM met veel ervaring in Formule 2 en 3 en als reserve-wedstrijdleider in de Formule 1. Niels Wittich, voormalig DTM-wedstrijdleider en nu deputy wedstrijdleider in de Formule 1, zou een andere optie zijn. Maar het vervangen van de wedstrijdleider alleen is zeker geen oplossing, zo beaamt ook voormalig coureur Martin Brundle: "Wat ik honderd procent zeker weet is dat het ontslaan van Masi het probleem niet oplost. Dit is een veel te grote verantwoordelijkheid om op de schouders van één persoon te laten rusten en dat neemt alleen maar toe gedurende een F1-seizoen met 23 Grands Prix." Kijkend naar de stewards, is het onhandig dat deze per race kunnen wisselen. Een idee zou zijn om een X aantal stewards vast aan te stellen, die vervolgens met het F1-circus de hele wereld rondreizen, net zoals de wedstrijdleider dat doet. Drie vaste stewards, en misschien een roterende die uit het land komt waar een Grand Prix wordt verreden. Op die manier krijg je al meer consistentie, in ieder geval in de beslissingen. Maar het zit 'm natuurlijk vooral in de regels. Zoals de kopstukken van de grote teams ook zeggen: deze moeten duidelijk zijn en zonder veel invloed van de teams tot stand komen. Let them race , is allemaal leuk en aardig, maar als dat de ene keer wel mag en de andere keer niet, dan zal het gezeik alleen maar aanhouden. Al met al is het duidelijk dat er wel wat moet veranderen. Niet omdat Hamilton op controversiële wijze de race in Abu Dhabi verloor, maar vooral omdat het het hele jaar lang nattevingerwerk werk leek te zijn. Michael Masi's kop hoeft niet per se te rollen, maar het moet wel anders. Op deze manier kan het niet doorgaan.