Haas-teambaas over cultuurverandering: "Upgrades niet langer geldverspilling"

Sinds Haas F1 sinds 2016 in de Formule 1 uitkomt, heeft eigenaar Gene Haas een slanke bedrijfsvoering gehanteerd. Het team bleef klein en profiteerde van succesvolle samenwerking waardoor het vaak boven zichzelf uit stak.

De laatste tijd heeft het team het echter moeilijk en volgens velen is het model van Haas niet levensvatbaar in de F1 van tegenwoordig. Naast het gebrek aan investeringen heerste er een 'schuldcultuur' waarin het personeel zich niet kon ontplooien, aldus Ayao Komatsu, die technisch directeur van het team was alvorens hij begin dit jaar doorschoof naar de positie van teambaas. Hij verving Guenther Steiner, die per direct vertrok.

Dit zorgde ervoor dat Haas problemen met de auto niet tijdig kon oplossen en voedde de overtuiging dat het team niet in staat was om tijdens het seizoen met succes upgrades door te voeren. Het liep echter helemaal anders.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Want onder leiding van de Japanner beleeft het Amerikaanse team dit jaar echter een wederopstanding en heeft het de heersende theorie over de ontwikkeling tijdens het seizoen aan diggelen geslagen. Haas staat zevende in de kampioenschap en ligt op koers voor de hoogste finish sinds de vijfde plaats in 2018, hét hoogtepunt van de acht seizoenen in de F1.

Komatsu vertelt exclusief aan RacingNews365 over de veranderingen bij Haas die de basis hebben gelegd voor het succes dit seizoen. "Werken als een team", zo antwoordt de 48-jarige Komatsu op de vraag wat er volgens hem goed is gegaan tijdens zijn korte periode aan het roer van het Amerikaanse team.

"De sfeer is erg positief en dat was al zo voordat we resultaten hadden geboekt. Toen we aankwamen bij de pre-season tests in Bahrein, had ik het gevoel dat de mensen begonnen samen te werken."

Duidelijke doelstellingen en strategie

Komatsu beschrijft een team dat het jaar in gaat met 'duidelijke doelstellingen' en de hoogste prioriteit voor Haas was het aanpakken van de zorgwekkende race pace. 'Duidelijke doelstellingen' is een uitdrukking die het best samenvat hoe de Japanner het leven als teambaas benadert, en dat is niet duidelijker dan bij het beoordelen van de aanpak van het grootste autoprobleem van het team.

In 2023 produceerde het Amerikaanse team een auto die vooral door toedoen van Nico Hulkenberg sterk was in één ronde. Op zondag kon de Duitse coureur echter vaak niet voorkomen dat zijn VF-23 tijdens de race teruggleed. Het team eindigde het seizoen als hekkensluiter van het constructeurskampioenschap met 12 punten. Extra pijnlijk, want na de zomerstop pakte het nog maar één punt.

Doorslaggevend voor de slechte prestaties op de lange baan was de onevenredig zware belasting van de banden in vergelijking met de concurrentie. Omdat zowel Hulkenberg als Kevin Magnussen niet in staat waren om dit probleem adequaat aan te pakken, bleek de onderliggende snelheid van de VF-23 overbodig. 

Tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen nam Haas daarom de 'behoorlijk extreme maatregel' om de focus bijna volledig te verleggen naar deze kritieke tekortkoming. Volgens Komatsu was de kern van het probleem een gebrek aan open, eerlijke gesprekken en transparantie.

"Ik heb altijd gezegd dat als de doelstellingen niet duidelijk zijn, mensen niet weten waarom we bepaalde dingen doen, waarom er bepaalde prioriteiten zijn", legt hij uit. "Dus ga uit van duidelijke doelstellingen: wat willen we bereiken? En een strategie, hoe gaan we die doelstellingen bereiken? Als die twee dingen eenmaal duidelijk zijn gecommuniceerd, dan weet iedereen dat dit de dingen zijn die we willen bereiken, laten we zeggen tijdens de wintertests, het eerste deel van het seizoen, de tweede fase van het seizoen, enzovoort, enzovoort, dan is er een strategie."

"Natuurlijk zeg ik niet dat die strategie in steen gebeiteld staat, maar je moet wel een duidelijk uitgangspunt hebben en duidelijke communicatie helpt om duidelijkheid, eerlijkheid en transparantie te verschaffen. Naarmate je verder komt, ontdek je nieuwe problemen, ontdek je dat sommige gebieden beter of slechter zijn dan verwacht, en dan moet die objectieve strategie worden aangepast. Maar je moet die basislijn hebben om mee te beginnen. Je kunt niet gewoon beginnen met 'goed, laten we de auto laten rijden, kijken wat er gebeurt' en het vanaf daar overnemen", aldus de Japanse teambaas.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

'Upgrades zijn geldverspilling'

Wat begon met het verhelpen van een langdurige achilleshiel, heeft zich uitgebreid naar het vermogen van Haas om zich het hele jaar door te ontwikkelen. Komatsu gelooft dat de overkoepelende procesveranderingen en de allesomvattende cultuuromslag binnen het team van cruciaal belang zijn geweest voor de ommekeer in het succes van het team dit jaar.

Het team heeft de koers heeft kunnen verleggen van een omgeving die te vaak te snel conclusies trok over de deugdelijkheid van een ontwikkelingstraject naar een omgeving die begrijpt dat upgrades niet alleen maar 'geldverspilling' zijn."

"Eerlijk gezegd is dat absoluut fundamenteel", antwoordt hij op de vraag of de nieuwe duidelijkheid in het team heeft geleid tot succes op de baan. "Als je kijkt naar wat er de afgelopen jaren is gebeurd, waarom wij de auto niet konden ontwikkelen. Daar is veel over gesproken, maar ik heb altijd geloofd dat we goede mensen hebben."

"Dus als we het goed doen, zie ik geen enkele reden waarom we de auto tijdens het seizoen niet zouden kunnen upgraden. Maar soms, toen het niet goed ging, was de actie niet de juiste. De actie was als: Oh, kijk, upgrades werken nooit. Laten we geld besparen en geen upgrades doen'," aldus de 48-jarige. 

"Nee. Het gaat erom dat upgrades zouden moeten werken, dus waarom werkten ze niet? Laten we er eens naar kijken' - dat zou de reactie moeten zijn, in plaats van te zeggen: 'upgrades zijn geldverspilling'. In de Formule 1 weet iedereen dat je verder achteruit gaat als je stilstaat. Als je een fout maakt, laten we daar dan eerlijk over zijn - dat is het beste wat je kunt doen. Wat er is gebeurd, is gebeurd. Probeer vooruit te komen."

"Kom als team vooruit en geef niet de schuld door te zeggen: 'Oh, de aerodynamica heeft het niet gedaan, of de ontwerpers hebben het niet gedaan, of de baan heeft het niet gedaan. Nee, laten we begrijpen waarom het niet werkte", zo sluit de altijd eerlijke en open Komatsu af.