De teller bij Lewis Hamilton staat momenteel op zeven wereldtitels, waarvan hij er zes met Mercedes behaalde. Van de zeven coureurstitels die de Duitsers sinds 2014 wonnen, schreef Hamilton er zes op zijn naam. Maar heeft het team hem of een Max Verstappen echt nodig? Rijders die tussen de $ 35 en $ 50 miljoen per jaar kosten. Doordat Mercedes zo dominant was in veel jaren, eindigden de coureurs van het team vaak als eerste en tweede in het WK - in liefst vijf van de laatste zeven seizoenen. Valtteri Bottas eindigde in 2020 op een straatlengte achterstand als tweede, maar bleef nog altijd de eerste niet-Mercedes-rivaal voor - in dit geval was het Verstappen die beslag legde op de eerste positie. Hamilton miste een race, de Grand Prix van Sakhir, waarin hij zeer succesvol vervangen werd door George Russell. De Brit had nog nooit één meter gereden in de Mercedes W11, maar liep de pole mis op enkele duizendsten van een seconde en domineerde de race. Alleen bijzonder veel pech kon hem van zijn allereerste, sensationele F1-zege afhouden. Is Hamilton misbaar voor Mercedes? Direct velden velen hun oordeel over de Brit en zijn imposante salaris van $ 50 miljoen per jaar. Is hij dat geld wel waard? Wat kan een Russell, die bij wijze van spreken gratis rijdt? En zou Russell wel zoveel minder presteren?
Een zwaluw maakt nog geen zomer
Natuurlijk, Hamilton is misbaar. Zeker als het om één race gaat. Dan kan een team voortborduren op alle automatismen die erin zitten en de ontwikkeling van de auto. Maar de grote vraag is of Mercedes ook een heel seizoen zonder Lewis kan. Antwoord op die vraag vinden we onder meer terug in de statistieken. Want wie kijkt naar het aantal zeges van Hamilton ziet dat er geen maat op hem staat. Hij is (statistisch) met afstand de beste, waarbij hij het team van Mercedes ook op sleeptouw neemt zoals Verstappen dat bij Red Bull doet of Michael Schumacher dat in zijn jaren bij Ferrari deed. De Duitser is een voorbeeld van hoe een team instort zonder leider. Schumacher brak in 1999 zijn been op Silverstone, terwijl Ferrari volop mee deed in de titelstrijd. Na Schumachers beenbreuk stortten de prestaties van het team dramatisch in. De eerste twee races na Schumi's crash werden winnend afgesloten, maar McLaren kreeg snel de overhand en Eddie Irvine liet zien dat hij alles behalve een kopman was. Ineens bivakkeerde de Italiaanse renstal in de subtop. Toen Schumacher bij de Maleisische Grand Prix terugkeerde, stond Ferrari plots weer op de eerste plaats(en). Mercedes weet dat Valtteri Bottas niet van het niveau van Hamilton of Verstappen is. Met hem de titel halen? Weinigen geloven erin dat de Fin mentaal sterk genoeg is om dat te doen. Zijn prestaties in de afgelopen vier seizoenen in dienst van Mercedes wijzen dat ook uit - hij sloot 2018 op een beschamende vijfde positie af, in de beste auto van het jaar. Zodra Bottas moet knokken met anderen gaat hij in de fout en worden zijn prestaties bijzonder grillig. Ook in 2020 knakte hij wederom mentaal en in de laatste vier races stond hij slechts eenmaal op het podium.
En Russell dan?
De Brit werd logischerwijs bejubeld door de F1-media, die overwegend Brits zijn. Natuurlijk, George Russell is een van de grootste talenten, maar na twee seizoenen in een Williams mag je niet verwachten dat hij klaar is voor een titelstrijd in de koningsklasse van de autosport. Hard rijden en één race hard rijden is iets anders dan de kopman van een kampioensteam zijn. Daarvoor heb je de ervaring en overtuigingskracht nodig, kennis en kunde om het team naar jouw hand te zetten. Eigenlijk heb je een mentor nodig, een coureur die je dingen leert en waar je van af kan kijken. Bij Williams heeft Russell die nooit gehad, omdat hij altijd vergezeld werd door pay-drivers. Knokken voor podiumplaatsen, zeges en een titel, die druk heeft hij nooit gevoeld en fouten - zoals in Imola waar hij achter de safety car crashte, worden bij Williams met de mantel der liefde bedekt. Aan de zijde van Hamilton zal Russell verder komen en zich sneller ontwikkelen dan in een situatie waarin hij de kar ineens zelf moet trekken. Talentvolle coureurs als Pierre Gasly, Esteban Ocon en Lando Norris laten zien hoe lastig het is om constant te presteren. Gasly bezweek bij Red Bull onder de druk en Norris wisselt prachtige races af met anonieme races. En Ocon? Die had zich van zijn terugkeer in de Formule 1 beduidend meer voorgesteld dan dit seizoen bij Renault, waar hij ruim klop kreeg van routinier Daniel Ricciardo.
Verstappen weet het wel
Kan Mercedes zonder Lewis Hamilton? Die vraag stelde RacingNews365 hem, toen we vroegen of hij zijn vele miljoenen bij Mercedes wel waard is. Verstappen liet duidelijk weten dat het team niet zonder hem zou kunnen. Daarbij verwees Verstappen ook fijntjes naar de prestaties van Bottas, die het toch erg vaak lastig had dit seizoen. Hamilton wist dit jaar, maar ook in de voorgaande jaren, races te winnen die onmogelijk leken om te winnen - zoals de Turkse Grand Prix, of de Duitse Grand Prix van 2018. Het zijn de momenten waarop een topcoureur als Hamilton of Verstappen het verschil maakt, ten opzichte van een 'normale' coureur. Zouden er wel coureurs in staat zijn om Hamilton te vervangen? Zeker, maar dat zouden dan eerder coureurs zijn van het kaliber Ricciardo. Rijders met bakken vol met ervaring, de nodige GP-zeges en het leiderschap dat een team nodig heeft. Een ding is zeker: niet is onmogelijk, maar de opvolger van Hamilton bij Mercedes krijgt bijzonder grote schoenen die hij moet vullen. De verwachting is dat we minimaal in 2021 en waarschijnlijk ook in 2022 kunnen genieten van Hamilton in zijn Mercedes - waarbij het wel tijd wordt voor echte concurrentie binnen het team óf van Red Bull en Ferrari. Red Bull ging met Max Verstappen voor de wereldtitel in 2020, maar uiteindelijk domineerde Lewis Hamilton. Zelfs de mooie woorden van Helmut Marko konden daar niets aan veranderen. Waar ging het mis voor Red Bull en Verstappen? RacingNews365 analyseert het seizoen van Verstappen in onderstaande video.
D-vVRmvaeKY
Meest gelezen
