Het grote politieke Formule 1-conflict dat achter de schermen bijna tot een kookpunt komt

Wie had dat ooit gedacht? Haas, wiens bolide in feite is ontworpen door een dochteronderneming van Ferrari, zou de sleutel tot het kampioenschap in handen kunnen hebben door een veto uit te spreken over een verhoging van het budgetplafond. Daardoor kunnen ze het updateprogramma van Ferrari mogelijk aan banden leggen. Het team is niet de enige die bezwaar maakt tegen een verhoging van het budgetplafond, maar de ironie is dat ze er mogelijk hun eigen technische partner mee saboteren.

Inflatie

Dat is echter wel precies hoe het er nu voorstaat: de inflatie is volgens het IMF (Internationaal Monetair Fonds) bijna zeven procent, terwijl de inflatie binnen F1 door de impact van het conflict tussen Rusland en Oekraïne en de daardoor oplopende vracht- en energiekosten nog hoger is. De grote F1-teams dreigen daardoor nu 6 tot 8 miljoen dollar boven het budgetplafond uit te gaan komen. Ze moeten dus bezuinigen, of anders kan de FIA sancties opleggen. Die teams moeten dus de lonen van het personeel met dat bedrag verlagen, bezuinigen op de ontwikkeling, of allebei. Hoe dan ook zullen de teams volgens de huidige prognoses al ergens in de komende vier races moeten stoppen met ontwikkelen. Vanaf juli zou er zo dus effectief een ontwikkelingsstop kunnen zijn, waardoor de pikorde in de Formule 1 al halverwege het seizoen nagenoeg vast zal komen te staan, tenzij het budgetplafond wordt verhoogd om de onverwachte inflatie op te vangen. Erger nog: bij de grote teams zouden er per renstal mogelijk vijftig mensen moeten worden ontslagen, waardoor er tweehonderd hard werkende mensen en hun families de dupe zullen zijn. Ervaren F1-personeel kan zo de sport verlaten, en de ervaring leert dat ze vaak niet meer terugkomen als ze onder deze omstandigheden de deur worden gewezen.

Kleine F1-teams stribbelen tegen

Naar verluidt staan de FIA en de Formule 1 volledig achter een verhoging van het budget vanwege de inflatie, maar het probleem is dat veranderingen van de reglementen tijdens een seizoen volledige unanimiteit vereisen. Alle tien de teams moeten het dus eens zijn. Vier daarvan - Alpine, Haas, Alfa Romeo en Williams, staan daar naar verluidt niet voor open, omdat zij beneden of op het budgetplafond opereren en opportunistisch naar de situatie kijken: minder upgrades voor de andere teams zorgen ervoor dat het gat kleiner kan worden. De grote teams stellen dat er sprake is van overmacht, omdat niemand het conflict in Oekraïne had kunnen voorzien en dat F1 zich moet aanpassen aan de situatie - waarbij ze als voorbeeld wijzen naar de acties die aan het begin van de coronapandemie zijn ondernomen. De grote teams, die de middelen hadden om de lockdowns te overleven, gingen toen akkoord met massale bezuinigingen en regelwijzigingen om de onafhankelijke teams te helpen. Laurent Mekies, sportief directeur van Ferrari, reageerde in Spanje op een vraag van RacingNews365 over de financiële regels. "We hebben de technische en sportieve reglementen helemaal gefinetuned, zodat we daar nog vele jaren mee door kunnen, maar de financiële regels zijn nog erg nieuw. Hoe kunnen we die rechtvaardig maken in alle situaties? Dat is op dit moment een grote uitdaging." "Een voorbeeld is hoe we nu omgaan met situaties van overmacht, zoals inflatie waar we het al lang over hebben. Wij vinden dat de FIA de bevoegdheid moet hebben om ervoor te zorgen dat de regels eerlijk worden toegepast", aldus de Ferrari-man.

Het is dus duidelijk dat de integriteit van het financiële reglement een groot punt van zorg is in de Formule 1. Vorig jaar zijn deze regels ingevoerd, dus ze zijn nog erg 'onvolwassen' en nog niet uitvoerig in de praktijk getest. Er staan wel sancties in die kunnen worden uitgedeeld als de financiële regels worden overschreden. Deze lopen uiteen van berispingen tot schorsing en zelfs uitsluiting van teams en belangrijk personeel. Gevreesd wordt dat een team kan worden uitgesloten (of punten kunnen worden afgepakt) omdat het personeel in overmachtssituaties aan het werk is gebleven. Aan de andere kant zou het uitblijven van straffen een precedent scheppen. Het hele idee van het budgetplafond is om de uitgaven van de grote teams te beperken, om zo de onafhankelijke teams een kans te geven om te vechten. Het niet verhogen van het plafond zou een klein aantal teams juist in staat stellen om te profiteren van deze overmachtssituatie. Hoe je het dan ook bekijkt, de integriteit van het plafond wordt bedreigd. Het moge dus duidelijk zijn dat het regelgevingsproces een volledige review nodig heeft, maar de vraag is of dit nog op tijd kan gebeuren om de titelstrijd van dit jaar, of die tweehonderd banden, te redden...