Hoe een vroegtijdig F1-pensioen van Verstappen kan worden voorkomen

De (Nederlandse) fans van Max Verstappen zitten de komende jaren nog gebakken: de nu tweevoudig wereldkampioen Formule 1 zal inclusie 2023 nog minstens zes jaar actief blijven in de hoogste klasse van de mondiale autosport. Het contract bij Red Bull loopt pas eind 2028 af, maar daarna wordt zijn toekomst in de F1 wel onzeker. Verstappen uit namelijk regelmatig zijn onvrede over bepaalde zaken in de F1, zoals de in zijn ogen overvolle kalender en de lange Grand Prix-weekenden. Als een van de bekendste gezichten op dit moment in de mondiale autosport wordt zijn kritiek gehoord, maar kan er ook wat veranderen en wat zou dat dan zijn?

De bomvolle kalender

De Formule 1-kalender is de afgelopen jaren gegroeid naar een recordaantal van 23 races in 2023. Zonder het wegvallen van de Grand Prix van China zou de teller zelfs op 24 staan en met de testdagen meegerekend zijn de coureurs de helft van het aantal weekenden in het jaar op het circuit te vinden. Verstappen is er geen fan van en sprak zich al meermaals uit tegen de bomvolle kalender. "Dit zijn er teveel. Zestien tot achttien races is een goed aantal. Op dit moment heb ik het gevoel mensen niet meer weten waar ze over moeten praten of schrijven en in herhalingen vallen. Dan is het dus echt teveel. Een seizoen duurt nu ongeveer het hele jaar. Het gaat non-stop door", zo is de Nederlander kritisch. De kans dat de kalender weer gaat krimpen is echter klein: de F1 is populairder dan ooit en er staat een lading aan circuits klaar om ook een Grand Prix te mogen hosten. Eigenaar Liberty Media wil groeien en natuurlijk geld verdienen, dus krimpen? Dat zit er niet in. Toch kan de F1 wel degelijk iets doen aan de kritiek, want voor Verstappen (en veel collega's) is een Formule 1-jaar simpelweg te druk. Hier zijn andere oplossingen voor, zoals een gunstigere planning van de kalender. Voor dit seizoen zouden we al verandering moeten zien en de situatie is misschien al iets beter, maar van clusteren is nog geen sprake. Zo wordt er straks van Bakoe meteen door naar Miami gevlogen, waarna er weer twee races in Europa zijn en er weer terug wordt gevlogen naar Canada. Daarna keert de F1 weer terug naar Europa. Een betere planning met beter geclusterde raceweken zorgt voor minder druk en hiermee kan het gevoel bij de overvolle kalender al ietwat veranderd worden. Vooral met een verandering in de weekendstructuur.

Korter GP-weekend, weg met de sprintraces

Mogelijk komt er binnenkort een nieuw sprintraceformat in de Formule 1, waarbij de sprintrace en de hoofdrace van elkaar gescheiden worden door twee aparte kwalificaties te houden. De tweede vrije training vervalt hiermee en vrijdag bestaat uit VT1 en een kwalificatie, waarna zaterdag nog een kwalificatie en een sprintrace plaatsvindt. Zondag is dan voor de hoofdrace gereserveerd. Verstappen ziet maar weinig in het nieuwe format. Hij heeft helemaal niets met sprintraces. "Ik ben blij met alleen de hoofdrace. Ik denk dat dat beter is voor de spanning in het weekend", aldus de Limburger met zijn duidelijke mening over alle veranderingen in de F1: "Ik hoop dat er niet te veel wijzigingen zullen zijn, want anders zal ik hier niet lang meer zijn." "Het probleem is dat we zoveel reizen en dat het steeds meer wordt. Is het de moeite waard om zoveel tijd weg te zijn van familie en vrienden door meer succes na te jagen?" Meerdere F1-coureurs zien wel wat in een andere verandering: het inkorten van het Grand Prix-weekend. Hoewel Verstappen het liefst helemaal geen verandering ziet, vindt hij het prima om 'misschien één training' te schrappen. Vooralsnog lijkt de F1 echter steeds serieuzer te kijken naar het nieuwe sprintraceformat. De afgelopen twee jaar waren er drie stuks, in 2023 gaat het al om zes stuks. Een kwart van de races heeft zo dus een sprintrace. In de toekomst zal dat eerder toe- dan afnemen.

Gedoe met de wedstrijdleiding

Of het nou gaat over de soms onduidelijke regelgeving, het handelen bij rode vlaggen, strenge of inconsistente regels omtrent track limits en het uitdelen van boetes: Verstappen is het lang niet altijd eens met het handelen van de wedstrijdleiding. De laatste keer dat hij zijn beklag deed? Na de afgelopen race in Australië, waar een recordaantal van drie rode vlaggen viel. Wat hier moet veranderen volgens de Nederlander? Hoogstwaarschijnlijk is hij al meer dan tevreden als de consistentie terug is. De FIA is sinds het einde van 2021 bezig met hervormingen en na een ietwat onduidelijke periode met meerdere wedstrijdleiders lijkt de rust langzaam weder te keren. Op een aantal opmerkelijke situaties na dan, zoals in Australië...

Wat gaat de Formule 1 er nou écht aan doen?

Het simpele antwoord: niet al te veel. Hoewel Verstappen als regerend wereldkampioen een van de bekendste coureurs is, kan er niet alleen gekeken worden naar de wensen van één rijder. De kritiek van de Limburger wordt serieus genomen - hij sprak zelfs al met de F1-bazen - en al helemaal als meer coureurs het met hem eens zijn, maar de F1 blijft verder een miljardenbedrijf. De kalender inkrimpen of een heel nieuw weekendformat in de prullenbak gooien omdat de kampioen zegt dat hij misschien gaat stoppen, dat zal helaas voor Verstappen niet zo snel gebeuren. Toch wordt er serieus gekeken naar de input van de rijders, bijvoorbeeld door de coureursvakbond. Als alle coureurs op een lijn zitten over een bepaalde verandering, dan zal er sneller geluisterd worden. Overigens is het ook nog maar de vraag of Verstappen ineens écht besluit te stoppen met racen in de koningsklasse. Zolang hij kampioenschappen kan winnen met Red Bull (of toch een keer een ander team?), waarom zou hij stoppen? Misschien op latere leeftijd, maar de komende jaren vast nog niet.