Hoe Marko en Hubert Tsunoda richting de Formule 1 hielpen

Het racen is Tsunoda met de paplepel ingegoten. Zijn vader was actief in gymkhana, een sport waarin coureurs een circuit met obstakels zo snel mogelijk moet afleggen. Dat doen de coureurs alleen tegen de stopwatch en niet 'fysiek' tegen andere coureurs. Zoon Yuki koos er echter voor om tegen opponenten te racen. Dat deed hij al vanaf vierjarige leeftijd, toen hij voor het eerst in een kart ging zitten. In 2010 begon het rijden wat serieuzer te worden en in de jaren daarna deed Tsunoda al snel mee aan regionale en landelijke kartkampioenschappen, alvorens hij in 2016 de overstap maakte naar de eenzitters. Dat deed Tsunoda in eerste instantie in eigen land, waar hij op Suzuka eenmalig deelnam aan een Formule 4-weekend. Daar gaf de coureur uit Kanagawa direct zijn visitekaartje af door in zijn debuutweekend als tweede en als vierde te eindigen in de twee races. Dat smaakte logischerwijs naar meer en dus kwam Tsunoda ook in 2017 en 2018 in deze F4-klasse uit en dat was niet zonder succes. In zijn eerste volledige seizoen wist Tsunoda al drie races te winnen en in het kampioenschap als derde te eindigen. Het nationale automerk Honda liet hem toe tot het zogenoemde 'Dream Project', waarin het coureurs opleidt met als hoogste doel de Formule 1. Eigenlijk krijgen normaal alleen de nummers 1 en 2 uit die klasse een kans in het opleidingsteam, maar voormalig Formule 1-coureur Satoru Nakajima overtuigde Honda ervan ook Tsunoda op te nemen in het traject. "Die coureurs hadden veel meer ervaring dan ik en reden al in de Formule 4. Nakajima zei dat ze mij ook moesten kiezen, ook al zou ik dan nog geen officiële juniorcoureur zijn", wordt Tsunoda geciteerd door de officiële website van de Formule 2. Lang zou Tsunoda niet de volledige steun van Honda genieten. Nadat hij het jaar daarop de Japanse Formule 4 wist te winnen, was er nog een opleidingsteam dat wel oren had naar Tsunoda, namelijk Red Bull. Helmut Marko wilde dan uiteraard wel dat Tsunoda in Europa zou komen racen. Een grote stap voor de dan pas achttienjarige coureur. "In Japan had ik het zelfvertrouwen om te presteren en om competitief te zijn, maar in Europa had ik nog nooit geracet."

Voorafgaand aan zijn vuurdoop op dit continent kreeg Tsunoda een driedaagse test aangeboden op de Hungaroring. Die test was beslissend voor het vervolg van zijn carrière, wist hij. "Dat was één van de grootste momenten van mijn leven. Als die niet goed was gegaan, had ik hier niet gestaan. Dan was ik waarschijnlijk nog in Japan geweest." Uiteindelijk achtte Marko Tsunoda goed genoeg en maakte hij in 2019 zijn opwachting in de Formule 3. Eenmaal in zijn eerste seizoen in de Formule 3 kwam er nog een keerpunt in de carrière van Tsunoda. Tijdens het raceweekend in België verongelukte Formule 2-coureur Anthoine Hubert, iemand waarmee de Red Bull-junior erg close was. Naar eigen zeggen haalde Tsunoda daar kracht uit, door in zijn gedachten 'voor hem' te racen. Of het geholpen heeft of niet: in de resterende vijf races van het Formule 3-seizoen eindigde hij drie keer op het podium, waarvan hij een race op Monza won. Reden genoeg om het jaar erop over te stappen naar de Formule 2. Tsunoda werd ondertussen steeds bekender bij het grote publiek, wat vooral te danken was aan het feit dat hij Red Bull-junior was. Ook zijn achtergrond speelde een rol, want met zijn Japanse nationaliteit zou het commercieel erg interessant zijn als het toenmalige Toro Rosso een Japanse coureur zou hebben die rijdt met een Japanse motor. Deze redenatie zorgde ervoor dat Tsunoda in de media als kroonprins werd neergezet binnen het Red Bull Junior Team. Die hype nam dit seizoen alleen maar toe, doordat Tsunoda erg goed presteert in de Formule 2. Met een derde plaats achter Mick Schumacher en Callum Ilott heeft de Japanner zich in de kijker gereden bij het huidige AlphaTauri. Bovendien lijkt men bij het kleine Italiaanse team niet heel gelukkig met de prestaties van Daniil Kvyat, waardoor de kansen op een Formule 1-stoeltje fors zijn toegenomen. Door het goede figuur dat hij slaat in de Formule 2, gaan er steeds meer stemmen op dat Tsunoda het zitje ook echt verdient. Het is daarom niet voor niets dat AlphaTauri hem na het raceweekend op Imola een Formule 1-test gaf op datzelfde circuit. Tsunoda legde de benodigde driehonderd kilometer af voor een Formule 1-licentie en als hij zijn derde plaats in de Formule 2 weet vast te houden, staat niets een Formule 1-debuut nog in de weg. Het zou een logisch gevolg zijn van de stormachtige ontwikkeling van Tsunoda: de rijzende ster uit het land van de rijzende zon. Reed Verstappen nou echt zo'n slechte race in Turkije of is alle kritiek overdreven? Alles over de Turkse Grand Prix in de nieuwste editie van de Formule 1-podcast van RacingNews365, die hieronder te beluisteren is.