Hoe Max Verstappen de Formule 1 op haar grondvesten deed schudden

'Never a dull moment' met Max Verstappen. Nog voordat hij een meter had gereden in de Formule 1 stond hij al vol in de spotlights. Iedereen had wel een mening over de sensationele aankondiging van Red Bull, dat de 16-jarige Nederlander liet debuteren in de Toro Rosso tijdens de vrije trainingen in 2014, om hem vanaf 2015 zelfs een racecontract te geven. Te jong, nog slechts een kind, onvolwassen, fysiek niet klaar voor het werk of onverantwoord. Red Bull kreeg er fors van langs en ook Verstappen moest vaak incasseren. Van F1-coureurs, teambazen, oud-coureurs, experts tot en met psychologen, iedereen mocht zijn of haar zegje doen. De kritiek verstomde al snel toen Verstappen liet zien bloedsnel te zijn, doch niet foutloos. Zijn talent stond echter buiten kijf en in zijn debuutjaar knokte hij zichzelf naar prachtige resultaten en liet hij zien waarom hij de inhaalkoning van de Formule 1 is.

Red Bulls shock-move

Kan het nog gekker dan een 17-jarige 'jongen' te laten debuteren? Jazeker. Red Bull zag in Verstappen de kampioen van de toekomst en beloonde hem na vier races in 2016 met een promotie naar Red Bull. De 'shock-move van de eeuw', zoals de Engelsen het omschreven. Wederom volop twijfels en een gigantische druk op zijn schouders. Hoe kon Verstappen na ruim 20 races klaar zijn voor een topteam? Zou hij niet verzuipen aan de zijde van Red Bull en zou het hem niet de kop kosten? Niets was minder waar, want het wonder van Barcelona gebeurde: Verstappen won in zijn eerste race voor Red Bull zijn eerste Grand Prix. 15 mei 2016, het zal voor altijd een historische datum zijn. Met de leeftijd van 18 jaar en 228 dagen verbrak Verstappen het record voor jongste F1-winnaar ooit.

De Max Verstappen-regel

'Verstappen is a fighter', de jonge Max liet zich de kaas niet van het brood eten en reed soms alsof hij in een Formule 3-auto reed. Bikkelhard, op de limiet en soms net er overheen. De Red Bull-coureur kreeg het publiek op de banken met zijn attractieve rijstijl, maar ondertussen groeide ook de kritiek. Met name zijn rivalen waren niet blij met het harde verdedigingswerk van Verstappen, die het niet schuwde om de deur dicht te gooien of van lijn te wisselen bij het aanremmen. Om dat laatste te voorkomen werd de Max Verstappen-regel geïntroduceerd: moving under braking was nu verboden.

Verbale en non-verbale communicatie

Verstappen is een man van weinig woorden, maar als hij iets zegt dan is het vaak wel duidelijk. Van zijn hart maakt Max geen moordkuil en dat bracht hem veel moois, maar leverde soms ook grote headlines en controverse op. Garry Connelly, racesteward bij de GP van de Verenigde Staten, kan het weten. Nadat Verstappen in de slotronde de derde plaats van Kimi Raikkonen had veroverd, moest hij deze alsnog afstaan. De Nederlander ging met vier wielen buiten de baan en kreeg een tijdstraf. "Een mongool", was Connelly. Ook de Britse media moesten het ontgelden in 2018, waarin Max na een reeks van pech en incidenten steeds meer vragen kreeg over zijn vormpeil. De Red Bull-coureur was de vragen zo zat, dat hij op de persconferentie liet optekenen dat hij het liefste degene met nog zo'n domme vraag een kopstoot zou geven. In de Braziliaanse Grand Prix van 2018 werd leider Verstappen door Esteban Ocon van de baan gereden. De zege ging aan zijn neus voorbij en een withete Verstappen moest zichzelf in bedwang houden om niet verder te gaan dan een paar duwtjes tegen de hem uitlachende en uitdagende Fransman.

Volop briljantie

De Formule 1 kan saai en voorspelbaar zijn, maar Verstappen heeft bewezen dat er met hem in de buurt altijd vuurwerk is. Juist op de momenten dat het de coureur tegen zit komt het beste in hem naar boven. De hele wereld mocht in 2016 genieten van een weergaloze inhaalrace op een zeiknat circuit van Interlagos. Vanaf de laatste positie declasseerde Verstappen bijna al zijn concurrenten om als derde over de meet te komen. Het Braziliaanse publiek ging uit hun dak en zong hem toe als Ayrton Senna. Vorig jaar nog leek Verstappen in Oostenrijk na een poepstart compleet kansloos voor een leuk resultaat. De tienduizenden oranjefans op de tribune vreesden een lange dag, alsmede de tienduizend fans in het Ziggo Dome, maar Verstappen kreeg vleugels. Vanaf de achtste positie reed hij naar de zege en zijn gewaagde inhaalactie op Charles Leclerc zorgde voor volop discussie en euforie. Het aantal inhaalraces is niet meer op twee handen te tellen, laat staan het aantal prachtige inhaalacties. Bijna jaarlijks wint Verstappen de titel voor mooiste inhaalactie van het jaar.