Hoe Mercedes al eens naast Verstappen greep

In 2014 veroorzaakte Red Bull een schokgolf in de Formule 1-paddock. Max Verstappen werd binnengehaald als het grootste talent in jaren en kreeg direct uitzicht op een F1-debuut bij Toro Rosso. Voor Mercedes, dat ook een oogje had op Verstappen, kwam dit als een mokerslag. Toto Wolff vertelde in 2019 aan RacingNews365 hoe die tijd hem is bijgebleven en vooral: waarom Mercedes toen Verstappen aan zich voorbij moest laten gaan.

"Bij Red Bull kon Max de tijd krijgen om zich te ontwikkelen. Bij Toro Rosso, maar ook bij Red Bull, mocht hij fouten maken – zoals in de GP van Azerbeidzjan met Daniel Ricciardo. De meeste topcoureurs hebben zo’n leercurve doorgemaakt. Zijn stap van 2018 op 2019 is volgens mij zeer indrukwekkend. Al zullen er vast nog wat van zijn voorvleugels gaan sneuvelen", zo luidde zijn oordeel destijds.

De Oostenrijkse teambaas was toen al eerlijk: hij had Verstappen dolgraag bij Mercedes willen hebben, maar het team kon Verstappen simpelweg niet bieden wat Red Bull wél bood: direct een stoeltje in de Formule 1.

"Red Bull heeft deze jongen de tijd gegeven om zich te ontwikkelen. Wij hadden daarvoor destijds geen faciliteiten, geen structuur voor junioren. De nadruk lag bij Mercedes nog bij races en kampioenschappen winnen als team, wat toen nog heel vers voor ons was."

Een ezel stoot zich geen tweede keer aan dezelfde steen...

Volgens Wolff speelde puur timing Mercedes parten. Het programma voor jonge talenten stond nog in de kinderschoenen. Dus, had hij er achteraf eigenlijk spijt van? "Nee, alles gebeurt met een reden," riep Wolff zelfverzekerd.

Wel wist hij één ding zeker, hij zou het niet nóg een keer laten gebeuren: "Weet je, ‘de volgende Max’ willen we natuurlijk wél gewoon hebben. Er komen er nu al een paar aan via ons opleidingsprogramma, zeg ik je vast. Maar de enige echte Max Verstappen kwam voor ons gewoon te vroeg," besluit Toto Wolff, ongetwijfeld doelend op Kimi Antonelli, die in het jaar van dat interview bij Mercedes kwam als juniorcoureur.

Hij heeft woord gehouden door Antonelli zijn debuut te gunnen in de Formule 1, maar het lijkt er nu op dat hij ook de gemiste kans met de enige echte Max Verstappen alsnog recht wil zetten.