Hoe Mercedes met een protest Red Bull aan het wankelen wil brengen

Dat de achtervleugel van Red Bull op hoge snelheid achterover helt, dat is reeds vastgesteld. Lewis Hamilton stelde dat tussen neus en lippen door aan de kaak in Spanje en daarna nam de hele soap een vlucht. De FIA boog zich erover (of had zich er zelfs al over gebogen) en kondigde nieuwe regels aan. De tests om de flexibiliteit van de achtervleugels te controleren, zouden verscherpt worden. Echter, pas op 15 juni aanstaande moeten de vleugels aan de nieuwe eisen voldoen, waarbij de teams nog iets van speling gegund wordt. Medio juli pas moeten ze vervolgens volledig conform de nieuwe reglementen zijn. Mercedes is verbolgen. Niet eens zozeer over het feit dat Red Bull met een flexibele achtervleugel rijdt, maar wel over het feit dat de FIA de teams zo lang de tijd geeft om de vleugels aan te passen. De flexibele achtervleugel zou Red Bull juist in Bakoe tot wel zes tienden per ronde opleveren, zo oordeelde Mercedes. Een protest van dat team is de enige manier om Red Bull alsnog, en mogelijk dus pas na het raceweekend, een halt toe te roepen.

Hoe heeft Red Bull voordeel?

Dat is eigenlijk heel simpel. Een achtervleugel is ontworpen om de auto tegen het asfalt te drukken. Hoe steiler de horizontale elementen, hoe meer downforce er gegenereerd wordt. Echter, op het moment dat de achtervleugel in zijn geheel wat achterover helt, komen die horizontale liggers wat vlakker te liggen, waardoor er tijdelijk sprake is van minder downforce. Dat is met name op de rechte stukken wenselijk, want minder downforce levert een hogere topsnelheid op. En juist op die rechte stukken neemt de druk op de achtervleugel door de hoge snelheden toe, waardoor de vleugel wat achterover wordt geduwd. Als in de bochten de snelheid afneemt en daarmee ook de druk op de achtervleugel, komt hij weer in de oorspronkelijke positie te staan om genoeg downforce te genereren om hard de bocht om te gaan. Het principe is volledig zelfregulerend, daar komt geen enkele handeling van de coureurs aan te pas.

Heeft Mercedes een punt?

Blijkbaar wel, want wat Mercedes dan ook op heeft gemerkt, de FIA heeft het ook gezien. Sterker nog, de FIA heeft geoordeeld dat het onwenselijk is dat Red Bull en enkele andere teams met een dergelijke achtervleugel rijden. Maar juist daar zit 'm de crux. Onwenselijk is niet hetzelfde als illegaal. De enige voorwaarde voor de legaliteit is de 'load test' van de FIA, waarbij men in stilstand de flexibiliteit van de vleugel test door er bepaalde krachten op uit te oefenen. En die tests heeft Red Bull doorstaan. Niet voor niets geeft Red Bull aan 'gewoon' met die achtervleugels te rijden in Bakoe, en maakt men zich niet direct zorgen. En Red Bull heeft een troef achter de hand. Als Mercedes protest aantekent tegen de achtervleugel van Red Bull, countert het team van Max Verstappen en Sergio Perez met een protest tegen de voorvleugel van Mercedes. Uit onboardbeelden bleek die veel meer door te buigen dan de vleugel van Red Bull. Een klassiek gevalletje 'oog om oog, tand om tand'.

Heeft een protest kans van slagen?

Wie zijn oor te luister legt in de Formule 1-paddock zal veelal te horen krijgen dat Mercedes vecht tegen de bierkaai. Immers, Red Bull doorstond de tests die de legaliteit van de vleugels bepalen. Ja, nieuwe regels zijn er en de vleugel zal nog niet aan die nieuwe regels voldoen, maar daar wordt ieder team dus pas medio juli echt op afgerekend. Mercedes kan roepen wat het wil, maar bepaalt niet de regels, dat is de taak van de FIA. Echter... De wegen van de FIA zijn soms ondoorgrondelijk. In het verleden heeft de FIA wel vaker het één geroepen, om niet veel later het ander als waarheid aan te nemen. De Ferrari's werden in 1999 ooit gediskwalificeerd vanwege illegale barge boards, maar even later werd Ferrari toch weer opgenomen in de uitslag van de race. Klaarblijkelijk is niet alles in de Formule 1 even zwart wit.

Wat als?

Wat als Mercedes daadwerkelijk protest aantekent? Dan kan de hele kwestie nog in de kiem gesmoord worden als de FIA meteen oordeelt dat de achtervleugel van Red Bull niet illegaal is. Of Red Bull dan alsnog van plan is te protesteren tegen de voorvleugel van Mercedes is koffiedik kijken. Overigens kan Mercedes dan ook nog besluiten om in beroep te gaan, waardoor de kwestie een slepende zaak kan worden. Dat wordt het ook als de FIA wel reden ziet om nogmaals naar de achtervleugel van Red Bull te kijken. In afwachting van het onderzoek zal de uitslag van de Grand Prix van Azerbeidzjan onder voorbehoud in de boeken worden opgeschreven. In het slechtste geval krijgen we dan op zondag een podium waarvan we niet zeker weten of dat ook het podium blijft. In sportief opzicht natuurlijk een compleet onwenselijke situatie. Het is vervolgens aan de FIA om alsnog snel duidelijkheid te scheppen, want als over twee weken opnieuw een uitslag onder voorbehoud opgeschreven wordt, lijdt ook de FIA gezichtsverlies. Dit lijkt bij uitstek hét moment voor de FIA om daadkracht te tonen, precies datgene waar Mercedes de FIA een gebrek aan verwijt.