Hoe Red Bull het seizoen sterk begon maar Mercedes de ommekeer maakte

Voor het seizoen van 2021 mochten de Formule 1-teams maar beperkt aanpassingen doorvoeren aan hun bolides. Red Bull sprak dit seizoen ook niet over een compleet nieuwe bolide, maar evolueerde de RB16 van 2020 naar de RB16B. In de allereerste race werd duidelijk dat de Oostenrijkse renstal een serieuze titelkandidaat zou worden. En zo geschiedde. Max Verstappen won in de allerlaatste ronde van de allerlaatste race de coureurstitel, maar Mercedes ging ervandoor met de constructeurstitel. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas kregen halverwege het seizoen een allesbepalende upgrade. Ineens was de Duitse renstal razendsnel en bijna niet meer te verslaan.

Honda kwam met slimme upgrade

De belangrijkste upgrade van 2020 naar 2021 voor Red Bull kwam rechtstreeks uit Japan, waar de mannen van Honda het design van hun krachtbron compleet op de schop gooiden. Door verschillende aanpassingen aan de efficiëntie van de verschillende motoronderdelen kon er een nieuw ontwerp komen, welke veel smaller was dan het 2020-ontwerp. Een smallere motor betekende een smallere achterkant van de RB16B. Dit gaf niet alleen een aerodynamisch voordeel. Het gaf Red Bull enorm veel vrijheid om de achterkant van de auto fors te veranderen. Ook slaagde Honda er in om minder koeling nodig te hebben, waardoor de radiatoren op de RB16B kleiner waren dan die van haar voorganger. Honda kon met de smallere, sterkere en efficiëntere krachtbron het gat met de sterke Mercedes-motor grotendeels dichten, maar een sterkere krachtbron was nog niet genoeg om het verschil te maken. Met de zogeheten tokens deed Red Bull een eigen duit in het zakje om een belangrijke aanpassing aan het chassis door te voeren voor 2021.

Achterkant Red Bull-bolide op de schop

Red Bull spendeerde beide tokens voor 2021 aan een nieuwe versnellingsbak, welke achterin de bolide ligt. Niet per se omdat de versnellingsbak toe was aan een upgrade, maar met de aanpassing kon de Oostenrijkse renstal het grotere plan verwezenlijken: een compleet vernieuwde achterwielophanging. Met de beschikbare ruimte werd de ophanging verder naar achteren getrokken, waardoor er meer ruimte ontstond tussen de achterwielen en de diffuser. Deze diffuser is enorm belangrijk voor de Formule 1-bolides. De extra ruimte tussen de wielen en diffuser betekende meer ruimte voor luchtstromen aan de achterkant van de RB16B. Op hoge snelheid werd er meer lucht van onder de bolide richting de diffuser getrokken, waardoor er veel meer downforce ontstond. Kort samengevat kreeg de RB16B dus een paar grote voordelen door een slimme samenwerking tussen Honda en Red Bull. Niet alleen werd de krachtbron sneller, efficiënter en kleiner, maar ook de achterkant kreeg een forse aerodynamische upgrade door de beschikbare ruimte. De sterke start van 2021 was allesbepalend voor het wereldkampioenschap van Max Verstappen.

Mercedes sloeg terug in Silverstone

Na jarenlange dominantie was er dan eindelijk een uitdager voor Mercedes. De Duitse renstal leek in de eerste races van het seizoen ietwat geschrokken door de snelheid van Red Bull, maar liet halverwege het seizoen zien wat een topteam een topteam maakt. Een enorme aerodynamische upgrade gaf Hamilton en Bottas nieuwe ammunitie voor de tweede seizoenshelft. Voor de Grand Prix van Groot-Brittannië kreeg de W12-bolide misschien wel de sterkste in-season upgrade van het veld. De upgrade op Silverstone veranderde de complete filosofie van de luchtstromen aan de zijkant van de auto. De luchtstromen konden beter geleid worden naar de diffuser op een manier waarbij op mediumsnelheid meer downforce werd gegenereerd.

Ook zorgde het nieuwe aero-pakket ervoor dat op hoge snelheid de hoek van de diffuser zodanig verandert dat de neerwaartse druk deels verdwijnt. De downforce is namelijk handig in het bochtenwerk, maar zorgt voor minder snelheid op het rechte stuk. Hierdoor kon Mercedes met meer vleugel rijden in de tweede helft van het seizoen, maar tegelijkertijd ook de snelheid op het rechte stuk behouden. De aanpassing in Silverstone was uiteindelijk de sleutel tot succes voor Mercedes. Zonder de aerodynamische upgrade kon de Duitse renstal fluiten naar het constructeurskampioenschap. Het coureurskampioenschap werd uiteindelijk niet behaald, maar dat lag zeker niet aan de snelheid van de W12 in de laatste races van het seizoen. Zonder een incident in Abu Dhabi was Hamilton fluitend naar zijn achtste kampioenschap gereden.