Horner: "Mercedes trok stekker uit Australische Grand Prix"

Een positieve coronatest van een McLaren-medewerker legde een bom onder de Grand Prix van Australië. Het team trok zich terug, maar dat betekende niet dat er niet geracet zou worden. Onder de teams werd een stemming gehouden en ook FIA-president Jean Todt en Ross Brawn, namens Liberty Media, hadden hun stem. Wat volgde was een bijzondere nacht, waarvan eenieder inmiddels de afloop wel kent: geracet werd er niet, ondanks een akkoord tussen de teams. Christian Horner beschrijft het proces en de wil om wel te racen. "Er waren 13 medewerkers in de paddock die symptomen van het coronavirus hadden. Ze werden getest, maar in eerste instantie waren ze allen negatief - tot een medewerker van McLaren positief werd getest. Daarop besloot het team zich terug te trekken." "Op dat moment voelde het overhaast, omdat we niet alle facts kenden. Er was slechts één positief geval onder de duizenden mensen in de paddock. We hadden een meeting in het Crown Hotel met Ross Brawn als F1's Managing Director en Michael Masi, de racedirecteur, en alle teambazen." "De autoriteiten wilden graag nog doorgaan met het event, waarop ik, net als velen van ons, op vrijdag gewoon wilde rijden. Dan zouden we de situatie rustig kunnen evalueren en als mensen symptomen hadden konden deze getest worden. Mochten er nieuwe besmettingen opduiken dan konden we alsnog besluiten of we door wilden gaan of niet, maar waren we wel begonnen aan het evenement."

Horner legt uit waarom veel van de aanwezigen wel wilden racen. "Andere sportevenementen in Australië gingen dat weekend wel door. Ik wilde dan ook doorgaan en de stemming daarover verdeelde de teams. Ross Brawn belde vervolgens met FIA-president Jean Todt, die zich bij de meerderheid zou voegen." "Todt steunde mijn suggestie om meer personen te testen en de situatie na 24 uur opnieuw te evalueren. Hij wilde het evenement ook van start laten gaan. Voor mij voelde het zo: als de overheid en de medische autoriteiten van mening waren dat het veilig was om te racen, dan waren we er als team ook klaar voor." Kort na de meeting volgde dan ook het nieuws vanuit Sky Sports dat de Formule 1 GP van Australië door zou gaan. De euforie onder de fans was echter van korte duur, want al snel kwamen midden in de nacht andere signalen naar buiten. "Ross belde me om 03:00 en vertelde me dat we een probleem hadden. Mercedes had haar standpunt gewijzigd, wat ook inhield dat ze geen motoren zouden leveren aan de klantenteams. Hierdoor veranderde de gehele situatie en als resultaat hiervan restte ons niets anders dan het evenement te cancelen." Het was uiteindelijk de hogere legerleiding van het Mercedes-concern dat vreesde voor imagoschade als van de Australische Grand Prix later zou blijken dat het een brandhaard van het coronavirus was geweest.