Indrukwekkende Verstappen schudt racewereld nu écht wakker

Zaterdagochtend 09:00 uur, de Nürburging Nordschleife maakt zich warm voor de negende ronde van het NLS-kampioenschap, zeker nu Max Verstappen meedoet in de Ferrari 296 GT3. Dat warm maken is ook wel nodig, want het is nogal koud en vochtig in Duitsland. Sterker nog, de kwalificatietraining wordt een halfuurtje uitgesteld door de laaghangende mist.

Toch springen de lichten van de pitstraat uiteindelijk op groen. Gerenommeerde GT-coureurs maken zich op voor een krachtmeting met Verstappen, en ze hebben er maar een rondje voor nodig om erachter te komen dat ze voor een schier onmogelijke opgave staan. Verstappen hoeft zich namelijk helemaal niet aan de listige omstandigheden van het gevreesde circuit aan te passen. In zijn eerste vliegende ronde is hij 24 seconden sneller dan de nummer twee. 

Laat het even op je inwerken: 24 seconden over een rondje van ongeveer negen minuten op regenbanden. En dat het een uitdaging op zich is om een goed polerondje te rijden, blijkt later. Verstappen heeft op de opdrogende baan last van verkeer en moet zich tevreden stellen met de derde plaats. Er is hoop voor de concurrentie, toch?!

Het blijkt van niet. In de eerste bocht heeft Verstappen de leiding al in handen, waarna hij in veertien rondjes tijd een minuut wegrijdt van zijn naaste belager. Een minuut... Chris Lulham maakt het af en haalt een indrukwekkende zege binnen. Verstappen kijkt met een grote glimlach toe, Lulham - tot voor kort alleen simcoureur - blijft geëmotioneerd achter. Wat is er in hemelsnaam gebeurd?

Status

Het lijkt misschien normaal dat een Formule 1-coureur van het kaliber Verstappen direct zegeviert, maar dat is niet zo. Natuurlijk heeft Verstappen duizenden rondjes in de sim gereden, alleen blijft dat nog steeds iets anders dan daadwerkelijk in de auto stappen. Je merkt aan de reacties ook dat fans en concurrenten nu pas zien hóé goed Verstappen wel niet is. Instappen en ervaren coureurs wegblazen, hoe krijg je dat voor elkaar?

Waarom dat soms niet duidelijk wordt? De competitiviteit van de Formule 1, en incidentjes die Verstappen in de afgelopen jaren heeft gehad, maakt dat zijn pure snelheid soms ondersneeuwt én er af en toe aan zijn stoelpoten wordt gezaagd. En of de kritiek op zijn agressieve rijstijl nu terecht is of niet, Verstappen blijft een bijzonder uithangbord voor de autosport, met unieke kwaliteiten en een oneindige passie.

Er bestaat simpelweg geen enkele coureur die zo goed is in zijn eerste ronde op een circuit. Let in Singapore tijdens de eerste vrije training voor de grap maar eens op waar Verstappen na zijn openingsrondje staat. De kans dat dat P1 wordt, is vrij groot. Jos Verstappen leerde zijn zoon al vanaf het begin om direct het gaspedaal in te drukken en niet rustig op te bouwen. Het gevolg? Een verfijnd gevoel in verschillende omstandigheden.

Crème de la crème

De Formule 1 is alleen de crème de la crème van de autosport. Wanneer je auto niet goed genoeg is, wordt het onmogelijk om in kwalificaties en races vooraan mee te doen, je kwaliteiten ten spijt. In alle sporten zijn er dan ook veel mensen en analisten als de kippen bij om te stellen dat je misschien toch minder goed bent als gedacht. Niet dat dat Verstappen iets doet, overigens.

Je merkt alleen dat in het buitenland de tendens rond Verstappen aan het veranderen is. Soms werd hij als rebels bestempeld, nu loopt men met hem weg. In Italië kwam een hele mediastorm op gang omdat Verstappen in een Ferrari reed, en ook Sky Sports zond de NLS-race live uit. Waarom? Omdat ook zij inzien dat de beste coureur van het moment, en misschien wel allertijden, nooit eerder vertoonde dingen doet in verschillende auto's. Na de recente worsteling van Red Bull was dat een fijne reminder.

De GT-uitstapjes van Verstappen hebben de racewereld dan ook voorgoed wakker geschud. Racen zit in zijn bloed, en Verstappen kan iets met een auto waar de doorsnee coureur alleen maar van droomt. Dat bewees hij op een simpele dag in Duitsland. Verstappen is geboren om te racen én te winnen, ook als hij grenzen moet verleggen. Zijn talent in een auto is ongeëvenaard.