Is Albon als teamgenoot van Verstappen wel zoveel beter dan Gasly?

Na een overtuigend seizoen bij Toro Rosso in 2018 werd Pierre Gasly haastig gepromoveerd naar Red Bull, aangezien Daniel Ricciardo eieren voor zijn geld had gekozen en vertrok naar het fabrieksteam van Renault. Red Bull was voor zijn tweede stoel op zoek naar een stabiele coureur die ieder weekend het maximale uit de auto kon halen, om zo hopelijk met Mercedes en Ferrari te kunnen strijden om het constructeurskampioenschap. In Pierre Gasly vond het team klaarblijkelijk niet de juiste persoon voor de positie: halverwege het seizoen werd hij teruggezet naar Toro Rosso, om plaats te maken voor rookie Alexander Albon. Op dat moment had Pierre Gasly 63 punten verzameld, over een periode van twaalf wedstrijden. De Fransman wist in negen van de twaalf Grands Prix in de punten te eindigen en tweemaal met de snelste ronde aan de haal te gaan.

Om zijn tijd bij Red Bull nog verder te ontleden: Gasly wist in slechts twee van deze negen puntenfinishes bij de beste vijf te geraken. In Monaco kwam hij als vijfde, direct achter Verstappen, over de eindmeet en in Groot-Brittannië werd hij vierde, al werd hij die race enigszins geholpen door het feit dat Sebastian Vettel Verstappen van de baan had geramd. Hoewel Albon zich niet zo in de kijker rijdt als Verstappen, is hij op een iets subtielere wijze wel degelijk bezig met hetgeen dat Red Bull van hem had gehoopt. Sinds zijn debuut bij het team is hij namelijk nog geen enkele keer buiten de top zes geëindigd. Dit terwijl Gasly juist regelmatig grote moeite had middenvelders te passeren. Een goed voorbeeld vinden we in de vorm van de debuutrace van de beide heren. Gasly wist na een hele winter voorbereiden tijdens de Grand Prix van Australië geen potten te breken. Hij kwalificeerde zich als zeventiende en kwam amper door het verkeer op het semi-stratencircuit in Melbourne. In een race waar Verstappen als derde op het podium eindigde en constant op de hielen zat van Lewis Hamilton, eindigde Gasly kleurloos als elfde.

Voor Albon bleek zijn eerste kwalificatie voor het team van Red Bull eveneens een brug te ver. Hij strandde in Q2 op de veertiende positie, terwijl Verstappen een vijfde tijd noteerde in Q3. Na het doven van de startlichten was het echter de Nederlander die zijn race al in de eerste ronde moest staken na stevig contact met Kimi Raikkonen. Het duurde even voordat Albon op gang kwam, maar als een ware dieselmotor wist hij het tempo na verloop van tijd te pakken te krijgen. Vervolgens werkte hij zich op agressieve wijze door het veld. Vooral met zijn inhaalactie op Sergio Perez, over het gras, voor de vijfde positie, drukte hij zijn stempel. In vergelijking met Max Verstappen doet Albon het vooralsnog ook veel beter dan Gasly. In de kwalificatie hebben de beide mannen Verstappen op papier eenmaal verslagen, al was dit in beide gevallen niet dankzij betere prestaties maar door omstandigheden. Wel heeft Albon heeft met nog vier wedstrijden op zak eenmaal exact dezelfde tijd gereden als Verstappen. Dit gebeurde afgelopen weekend, op Suzuka. Gekeken naar de punten is het eveneens een duidelijke overwinning voor Albon. Gasly scoorde in twaalf races zoals gezegd 63 punten, nota bene in een periode waar de Red Bull enkele malen in staat was wedstrijden te winnen en podia te scoren. Voor de goede orde: Max Verstappen kwam in diezelfde periode tot 162 punten. In de tweede helft van het seizoen moet Red Bull niet alleen in Mercedes zijn meerdere erkennen, maar ook in Ferrari. De auto is dus minder sterk en dat blijkt uit de score: Verstappen heeft zelf eenmaal op het podium gestaan na de zomerstop en is twee keer uitgevallen, een keer door eigen toedoen. De Nederlander heeft 31 punten bij elkaar gesprokkeld sinds België.

Albon daarentegen heeft zichzelf grotendeels uit de problemen gehouden en is telkens bij de beste zes beland. Met twee zesde, twee vijfde en één vierde plaats heeft Albon 48 punten gescoord. Het zal interessant zijn om de puntentelling van de Red Bull-coureurs te volgen in de resterende vier Grands Prix. Albon mag in de races dat hij en Verstappen beide de finish haalden een keer voor hem zijn geëindigd, het constante scoren van punten zit er op dit moment in ieder geval goed ingebakken. Het is natuurlijk lastig te zeggen hoeveel beter Alexander Albon is dan Pierre Gasly, als dit überhaupt al het geval is, maar duidelijk is dat de Brits-Thaise coureur tot zover betere zaken heeft gedaan bij Red Bull dan zijn collega uit Rouen. Met name dankzij de rijstijl van Albon, die simpelweg meer balls-to-the-wall lijkt te zijn, weet hij beter uit de verf te komen. Waar Gasly soms wellicht iets te schuchter was en als gevolg daarvan achter een McLaren of Renault bleef hangen, zet Albon soms de knop om en hij gaat er gewoon voor – een mentaliteit die iets beter lijkt te werken bij Red Bull. Met nog vier Grands Prix te gaan heeft Albon zich echter nog allesbehalve bewezen. Als hij het einde van het seizoen uitzingt zoals hij de laatste races heeft gereden, dan lijkt hij zich geen zorgen te hoeven maken. Als hij het momentum verliest en ineens drastisch minder presteert op zondag, dan moet hij vrezen voor de toorn van Helmut Marko. Luister hieronder naar de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, waarin Tom Coronel, Joe van Burik en Rudy van Buren uitgebreid terugblikken op de Grand Prix van Japan.