Is Red Bull zoals Ferrari beweert echt ontsnapt aan een zware straf?

Het budgetplafond is (relatief) nieuw in de Formule 1. In de zoektocht naar een spannendere strijd tussen de tien Formule 1-teams, werden de financiële reglementen in 2021 in het leven geroepen. Kort samengevat mogen de teams slechts een bepaald bedrag uitgeven per jaar, met natuurlijk hier en daar wat uitzonderingen . In 2021 begon dat met 145 miljoen dollar, gevolgd door 140 miljoen dollar in 2022, en in 2023 was het plafond 135 miljoen. Na een inflatiecorrectie is dat bedrag overigens al weer wat hoger geworden . De teams moeten al hun cijfers inleveren en worden streng in de gaten gehouden, waarna de financiële mensen van de FIA controleren of iedereen zich inderdaad netjes aan de regels heeft gehouden. In oktober 2022 kwam na lang wachten eindelijk de uitslag over het jaar 2021. En wat bleek Red Bull was als enige team echt over de schreef gegaan en te veel geld had uitgegeven. Een straf volgde: zeven miljoen dollar boete en een vermindering van ontwikkelingstijd (windtunnel en simulaties) van 10%, voor een jaar lang. Vorig jaar schreeuwde toenmalig Ferrari-teambaas Mattia Binotto al moord en brand en ook zijn opvolger Fred Vasseur kan zich nog steeds niet vinden in die straf: te licht, zo oordeelden ze beiden. "Ik ben er nog steeds van overtuigd dat de straf van Red Bull erg licht was. Als je bedenkt dat we onze auto in een seizoen tijd slechts een seconde sneller maken qua aerodynamica en je een straf krijgt van 10% minder tijd in de windtunnel, dan komt dat neer op een tijdsverlies van 0,1 seconde", hekelde Vasseur recent. "En aangezien de verbeteringen niet lineair zijn, is de tijdwinst in de praktijk waarschijnlijk nog minder dan 0,1 seconde, zeker aangezien Red Bull het geld op andere vlakken uit mag geven, zoals bijvoorbeeld gewichtsbesparing. Wat mij betreft is de penalty dan ook marginaal", aldus de Fransman. Maar is Red Bull echt ontsnapt aan een zware straf? We nemen de zaak nog eens onder de loep, speciaal voor Vasseur.

Alleen kijken naar het vergrijp

Die straf ging afgelopen oktober/november per direct in en dus is Red Bull inmiddels al een half jaar benadeeld door de straf, maar in de praktijk lijkt men er totaal geen last van te hebben. De voorsprong op concurrenten Ferrari en Mercedes lijkt louter groter te zijn geworden. Daar zijn echter een boel verschillende redenen voor. De straf zal sowieso minder effect hebben op een team als Red Bull, dat vorig jaar al (relatief snel) een goed werkende F1-auto had zonder grote problemen of gebreken (op het gewicht na, dat al is opgelost). Ze hadden dus een goed platform op verder te borduren. Dat in tegenstelling tot sommige concurrenten. Had Red Bull een auto à la de Mercedes van dit moment gehad, waarmee men de plank missloeg en waarbij men er in maart achter kwam dat de ontwikkeling in de winter niet goed genoeg was geweest? Dan had die 10% er wel wat meer ingehakt. Maar nee, Red Bull heeft een duidelijk plan uitgestippeld en moet door de straf eigenlijk alleen wat efficiënter en doortastender zijn. De FIA had Red Bull toch een zwaardere straf kunnen geven omdat ze het beste team zijn? Nee, zo werkt het natuurlijk niet. Er wordt gekeken naar het vergrijp, niet naar de sterkte van het team. Net zoals de stewards dat doen bij een crash. Is een DNF het gevolg van een klein tikje, of resulteert dat tikje alleen in een pirouette? In theorie zou dat volgens de regelboeken dezelfde straf op moeten leveren. Het zou dan ook niet eerlijk zijn om Red Bull een hogere straf op te leggen alleen maar omdat ze zo'n goede auto hebben. Als Williams dezelfde overtreding had begaan, hadden zij op papier ook dezelfde gevolgen moeten dragen.

Eerste jaar, eerste overtreding

Een ander verhaal was het geweest als Red Bull een financiële recidivist was geweest die voor de zoveelste keer was 'betrapt' op het overschrijden van het budgetplafond. 2021 was echter het eerste jaar van de nieuwe reglementen. Het was ook een van de dingen die teambaas Christian Horner afgelopen november meermaals riep toen de straf werd uitgedeeld. "We snappen dat deze set aan nieuwe regels erg onvolwassen is. We accepteren dat er verschillende interpretaties zijn. We accepteren dat het huidige FIA-bestuur deze regels heeft geërfd van het vorige bestuur. Er ligt dan ook nog veel werk in het verschiet in de toekomst. Als je kijkt naar de hoeveelheid speculatie, alle reacties en alle sneren die er in de paddock al zijn uitgedeeld, dan zijn wij er van overtuigd dat het beter is voor iedereen, voor F1 en voor de FIA dat we dit hoofdstuk hier en nu zouden sluiten. We accepteren het", aldus de teambaas destijds. Er was echter wel een voorbereidingsperiode geweest. In 2020, een jaar voordat de financiën van de teams officieel gecontroleerd zouden worden, konden de teams al bij wijze van proef hun financiën opsturen naar de FIA, om zo mogelijke vraagstukken, problemen of onduidelijkheden al op te sporen voordat de regels definitief werden ingevoerd. Red Bull beweerde echter dat hun methodologie toen goedgekeurd werd door de FIA, dat terwijl het een jaar later niet werd gedoogd. "Toen hebben we geen feedback gekregen, dus daarom hebben we vanuit het perspectief van onze accountants hetzelfde gedaan met de cijfers die we na 2021 in moesten leveren. Dezelfde methodologie is dus ook gebruikt bij de cijfers die we in maart 2022 hebben ingeleverd." De communicatie tussen de FIA en Red Bull liet dus te wensen over, maar wat in de ogen van de FIA wel vaststond, was dat Red Bull naar eer en geweten had gehandeld en de regels niet opzettelijk heeft overtreden. Bovendien had het team van Max Verstappen in elke stap van het proces haar volledige medewerking verleend, en dus kreeg het team een schikkingsvoorstel, dat men heeft geaccepteerd. Was dat niet zo geweest en had Red Bull bepaalde dingen achter proberen te houden, dan was een zwaardere straf zeker op zijn plek geweest, maar al met al was dat niet nodig.

Minor breach

Bovendien was de overtreding van Red Bull uiteindelijk ook minimaal. Op vijf punten zou Red Bull onbedoeld iets mispeuterd hebben met de financiële cijfers. Het team dacht 4 miljoen onder het budgetplafond te hebben gezeten, het bleek uiteindelijk 1,8 miljoen te veel te hebben uitgegeven. Een verschil van 5,4 miljoen dollar. Maar vooral die 1,8 was natuurlijk het probleem, want die zat boven de toegestane grens. Het bleek bovendien dat Red Bull een bedrag van 1,4 miljoen niet goed had verwerkt in de financiën, zo legde Horner uit. "Een bepaald bedrag aan belasting, van 1,4 miljoen, hadden we niet buiten het plafond gehouden, terwijl dat wel kon. Als je daar rekening mee houdt, dan wordt onze overtreding in plaats van 1.8 miljoen iets meer dan 400.000." Al met al zorgden die verzachtende omstandigheden ervoor dat het team van Horner in de praktijk slechts met 0,37% procent over de schreef was gegaan. Dat terwijl een overtreding tot 5% (dat gelijk stond aan 7 miljoen dollar) volgens de reglementen werd beschouwd als een 'minor breach', oftewel een kleine overtreding. Voor zo'n kleine overtreding, was 7 miljoen dollar en 10% windtunneltijd dus eigenlijk best flink, als je er goed over nadenkt.

Wat zou er wel anders kunnen?

Toch valt er ergens wel wat te zeggen voor de klachten van Ferrari als je kijkt naar de straf van Red Bull. Maar dat is natuurlijk niet de schuld van het team van Verstappen. Dat een team in theorie 7 miljoen meer uit kan geven dan toegestaan voordat het een 'major breach, oftewel een zware overtreding is, mag wel opvallend worden genoemd. Misschien moet de FIA die grenzen eens beter onder de loep nemen, want kijkend naar de reglementen kunnen de grenzen misschien wel wat naar beneden aangepast worden. Misschien moet Ferrari-teambaas Fred Vasseur dat aankaarten, in plaats van te wijzen op de in zijn ogen te lichte straf voor Red Bull. Op welk vlak we wel begrip hebben over de klachten van onder meer Ferrari, is de zeven miljoen dollar boete. Het is raar dat het overtreden van het budgetplafond, per ongeluk of niet, niet leidt tot minder budget in het daaropvolgende jaar. De zeven miljoen dollar kan Red Bull zo ophoesten, dus op dat vlak doet het hen geen pijn. Maar, zoals we eerder al zeiden, je kan niet naar het succes van een team kijken en aan de hand daarvan de strafmaat bepalen. Het budgetplafond overschreden met 400.000? Waarom dan niet het (drie?)dubbele bedrag van het budgetplafond voor het daaropvolgende seizoen aftrekken? Op die manier zou zo'n boete ook zwaarder wegen naar mate de overtreding zwaarder is. Nu kan Red Bull het geld dat door de ontwikkelingsstraf niet wordt uitgegeven aan de windtunnel eigenlijk op andere plekken gewoon inzetten. Een ander aspect dat misschien mist, is een voorwaardelijke boete of straf in het geval Red Bull weer de regels overschrijdt. Wetende dat je de volgende keer een nog zwaardere of hardere straf krijgt, zou moeten afschrikken en ervoor moeten zorgen dat het niet nog eens gebeurt. Na een X aantal seizoenen zou de voorwaardelijke straf dan kunnen worden geschrapt. Maar dat is aan de FIA en de teams om te bekijken.

Conclusie

Ja de straf van Red Bull is op papier licht. Of hij te licht is, zoals Vasseur beweert, is echter weer een heel ander verhaal. Ja, de straf was achteraf gezien te licht om echt effect te hebben op de geoliede machine die Red Bull op dit moment is, maar zwaarder straffen omdat het team goed loopt, dat is niet hoe het werkt. Tegelijkertijd was de overtreding ook licht, zeker als je kijkt naar de reglementen, die stellen dat een budgetcapoverschrijding tot 7 miljoen dollar (op een budgetplafond van 140 miljoen dollar) nog een lichte overtreding is. Dan stelt een overtreding van 400.000 (of zelfs 1,8 als je het belastingverhaal niet meerekent) al helemaal weinig voor. Dus misschien moeten de financiële reglementen nog eens goed onder de loep worden gehouden, in plaats van de straf die Red Bull heeft gekregen.