Nederlands voetbal met 300 kilometer per uur: toen Feyenoord de autosport in ging

Wat hebben voetbal en racen met elkaar te maken? Op papier vrij weinig, maar in de praktijk gaat er veel geld om in beide wereldjes. Voetbalsterren zien we regelmatig in de Formule 1-paddock terug, terwijl we op social media vaak genoeg foto’s zien van coureurs die plaatsnemen op de business seats van een grote club. In het verleden zijn er echter meerdere pogingen gedaan om de twee werelden samen te voegen.

We gaan terug naar het jaar 1999. De Britse miljonair en zakenman Colin Sullivan heeft een idee: een raceklasse met voetbalclubs om te concurreren met de Formule 1. Juli 2002 staat rood omcirkeld in zijn agenda, want dan moet de eerste race worden verreden in de raceklasse die de naam Premier 1 Grand Prix draagt.

Een raceklasse met voetbalclubs? Wat moeten we ons daar bij voorstellen? Het idee was om minstens 24 gelijkwaardige formule-bolides op de grid te krijgen, waarbij elke auto de kleuren van een bekende voetbalclub zou dragen. De beoogde Premier 1 Grand Prix-bolides moesten met behulp van een 4.0 liter V10-motor 750 pk schoon aan de haak hebben en het raceweekend zou bestaan uit een kwalificatie op zaterdag en twee races van 160 kilometer (100 mijl), zonder pitstops en zonder elektronische hulpmiddelen in de auto, op zondag. De snelheden moesten ‘vergelijkbaar zijn met de Formule 1’.

De bolides zouden ontwikkeld worden door Reynard Motorsport, dat al een lange staat van dienst had in de autosport. In de jaren ’80 was het bedrijf de grootste fabrikant van raceauto’s ter wereld en het bouwde onder meer CART- (de voorloper van IndyCar), Formula Ford 1600- Formula Ford-2000-, Formula 3- en Formula 3000-bolides, maar ook hielp het bedrijf mee aan de ontwikkeling van de eerste F1-bolide van het British American Racing Team (BAR).

De wind in de zeilen

In eerste instantie ging het de Premier 1 Grand Prix voor de wind. Al snel toonden grote namen als Real Madrid, Barcelona, Inter Milan en Juventus in hun interesse. Met voorspelde winsten van 1 miljoen dollar per team, hadden ook zij net als Sullivan de dollartekens in hun ogen. In oktober 2001 gaf de FIA groen licht, er werden zelfs deals gesloten met circuits en de eerste kalender was een feit. Op 14 juli 2002 zou het eerste raceweekend moeten worden verreden in Estoril, Portugal. De gehele kalender bevatte liefst 10 locaties, waarvan acht in Europa, met Circuit Zandvoort als bekendste baan. Daarnaast waren er ook twee raceweekenden gepland in Zuid-Amerika, namelijk in Buenos Aires (Argentinië) en Rio de Janeiro (Brazilië), om zo ook de interesse in die voetbalgekke landen aan te wakkeren.

Verschillende teams sloten definitieve deals en werden aangekondigd als deelnemers. Feyenoord was een van de eerste clubs die een krabbel zette onder een deal, gevolgd door Chelsea, Lyon, Roma, Leeds United, Benfica en Valencia. Naast Feyenoord zouden ook Ajax, PSV en Vitesse interesse hebben getoond in de raceklasse. Toenmalig Feyenoord-voorzitter Jorien van den Herik legde uit waarom de Rotterdamse voetbalclub de stap maakte. “Door deelname is Feyenoord het hele jaar door zichtbaar en het bij elkaar brengen van de twee meest populaire sporten ter wereld in de Premier 1 Grand Prix-serie is niet alleen innovatief, maar zal zeker gewaardeerd worden door de supporters. Door de gegarandeerde televisie exposure over de gehele wereld zal Feyenoord nog beter in staat zijn te werken aan haar uitstraling en naamsbekendheid.”

Chris Woerts, destijds Marketing Manager bij Feyenoord, claimde dat de coureurs meteen in de rij stonden om in de Feyenoord-cockpit plaats te nemen. “Toen bekend werd dat wij betrokken waren bij Premier 1 heeft zich spontaan een aantal gerenommeerde coureurs gemeld die interesse hadden om achter het stuur te kruipen van onze wagen.” Onder meer de toen 20-jarige Jeroen Bleekemolen zou in beeld zijn geweest voor het zitje. “Dat zou geweldig zijn”, riep de Nederlandse coureur in 2002. “Of ik binding heb met Feyenoord? Nou nee, maar dat heb ik met geen enkele club. Daar ben ik nu wel blij mee, want Feyenoord vroeg meteen of ik lid van Ajax was geweest. Dat was gelukkig niet zo.”

Van uitstel komt afstel

Alhoewel er dus een aantal clubs geïnteresseerd waren en al overeenkomsten hadden gesloten – zo had Chelsea voormalig F1-coureur Johnny Herbert al als coureur gestrikt - kreeg Premier 1 de grid van 24 auto’s niet gevuld. De start van de raceserie werd dan ook uitgesteld naar 2003. “Er was nog maar weinig tijd en de acht maanden die we nu extra krijgen, kunnen we inzetten om de organisatie beter te krijgen”, aldus een van de bazen in december 2001.

Autobouwer Reynard Motorsports kreeg op die manier tevens meer tijd en ruimte om de bolides te testen. De eerste tests stonden gepland voor april 2002, maar nog voordat het zo ver was, ging het bedrijf failliet. Overigens werden de faciliteiten van de autobouwer in Brackley overgenomen door het BAR F1-team. Later werd het het hoofdkwartier van Honda, Brawn GP en uiteindelijk de uitvalsbasis van het huidige Mercedes.

Dat was natuurlijk een enorme tik voor de Premier 1-raceklasse, dat hals over kop op zoek moest naar een nieuw bedrijf dat het ontwerpen, testen en produceren van de bolides op zich wilde nemen. Ondanks dat trokken de al betrokken voetbalteams de stekker nog niet uit het project, maar nadat er later dat jaar nog steeds geen nieuwe leverancier was gevonden, ging er ook door een start in 2003 een streep. 2004 was het nieuwe jaar.

Maar de klasse die Premier 1 Grand Prix heette zou uiteindelijk nooit echt van de grond komen. Er werd maar geen nieuwe partij gevonden die de auto’s voor haar rekening kon nemen en vanwege alle problemen verdween de interesse bij de voetbalclubs die nog geen krabbeltje hadden gezet als sneeuw voor de zon. De zeven clubs die zich al definitief aan de raceklasse hadden verbonden, bleven achter zonder de miljoen(en) winst die ze voor ogen hadden. Sullivan zag zijn droom, zijn idee, zijn potentiële goudmijntje, uit elkaar spatten. De naar verluidt al tientallen miljoenen die hij had geïnvesteerd zag hij niet meer terug. Toch was het idee om voetbalclubs en autosport aan elkaar te binden nog niet helemaal de wereld uit, maar daarover later meer op RacingNews365.