Perez trots op eigen ommekeer: "Het hoogtepunt van mijn jaar"

Na een reeks mindere weekenden en een rampzalige thuisrace liet Sergio Perez in Brazilië tweeënhalve week geleden zien het racen nog altijd niet verleerd te zijn. Hoewel hij zich in de laatste ronde liet piepelen door Fernando Alonso - die in de laatste ronde de derde plaats afsnoepte van de Mexicaan - kende hij over het algemeen een sterk weekend.

Na het sterke weekend in Brazilië leek Perez' Las Vegas-weekend toch weer op een deceptie uit te lopen. Wegens een strategische teamfout kwam hij niet verder dan het tweede deel van de kwalificatie. In de race raakte hij betrokken bij een touché in de openingsronde. Wegens vleugelschade dook de Red Bull-rijder de pitstraat in, waarna hij achteraan aan mocht sluiten. Een knappe inhaalrace én een gunstige safety car-periode zorgden er echter voor dat Perez weer volop meedeed om een podiumplaats. Hij leidde de race kortstondig en werd uiteindelijk derde, achter teamgenoot Max Verstappen en Ferrari's Charles Leclerc. Laatstgenoemde haalde hem in de allerlaatste ronde in. Na afloop van de race blikt Perez tegenover onder andere RacingNew365 terug op zijn race- en jaarverloop.

"Ik kijk met gemengde gevoelens terug (op het seizoen, red.). Als je het totale plaatje ziet, was het behoorlijk zwaar", trapt hij af. Vervolgens gaat hij verder over zijn GP in Sin City. "Ik begon de race met veel schade aan de voorvleugel. Iedereen remde aan de buitenkant en er was helemaal geen grip in de eerste ronde." Wegens het gebrek aan grip besloot Perez conservatief te zijn tijdens de start, maar uiteindelijk werd de Mexicaan slachtoffer van de chaos om hem heen. Valtteri Bottas trapte op de rem om de gespinde Fernando Alonso te ontwijken, waarop Perez zijn voorvleugel stuk reed op Bottas' Alfa Romeo. "Mijn doel was om géén schade te rijden in de openingsronde, maar helaas."

Comeback

"Vanaf dat moment moest ik er alles aan doen om terug te komen", vervolgt Perez. "Lewis (Hamilton, red.) was het primaire doelwit, omdat ik door hem in te halen de tweede plaats in het kampioenschap veilig kon stellen. De snelheid op de harde band was geweldig en dat bracht me terug in de race. Ik haalde elke ronde auto's in en we waren écht heel sterk. Dankzij de safety car deden we zelfs mee om de overwinning."

Perez onthult dat hij met iets meer downforce reed en daardoor niet weg kon rijden van rivaal Leclerc. "Mijn topsnelheid was een stuk lager omdat we de achtervleugel hadden aangepast. Daardoor kon ik geen afstand nemen van Charles. Vervolgens kwam Max ook nog in beeld. Al met al was het een mooie comeback, maar het was niet echt tof om de tweede plaats te verliezen aan Charles. "Ik denk dat hij me terug wilde pakken na Turkije 2020", refereert hij al knipogend naar de Turkse GP van drie jaar terug, waarin Perez Leclerc juist inhaalde in de laatste ronde en daarmee de derde finishpositie claimde.

"Écht een uitdagend jaar"

Als Perez gevraagd wordt of hij in Vegas meer vertrouwen had in de auto dan in raceweekenden ervoor, antwoordt hij volmondig "ja." Perez: "Vooral de laatste vier á vijf evenementen hebben we veel vooruitgang geboekt. De snelheid was er, maar om de één of andere reden konden we dat niet het hele weekend laten zien. Al met al hebben we veel vooruitgang geboekt, maar er zijn nog steeds dingen die we moeten aanscherpen en er is nog ruimte om te verbeteren.

De Mexicaanse coureur geeft aan dat zijn derde plaats in Las Vegas zijn hoogtepunt van het jaar was. "Het was écht een uitdagend jaar. Het begon goed en ik streed om het kampioenschap. Maar vanaf Barcelona kregen we de auto niet goed afgesteld. Alles glipte gewoon uit mijn handen en het vertrouwen nam af. Om vervolgens terug te komen en een sterk resultaat neer te zetten, voelt voor mij als het hoogtepunt van het jaar."