Preview Le Mans 2019: de race die Toyota enkel kan verliezen

Lewis Hamilton won de Grand Prix van Monaco, Simon Pagenaud zegevierde in Indianapolis en als alles volgens plan gaat hijsen Fernando Alonso, Sebastien Buemi en Kazuki Nakajima aanstaande zondag iets na de klok van drie uur ’s middags de Le Mans-trofeeën boven het hoofd. Het drietal, dat vorig jaar gezamenlijk voor de eerste Toyota-zege zorgde, is bovendien met een finish in de top vijf verzekerd van de WEC-titel. De wagen met startnummer 8 staat bekend als de allerbeste van het veld, eentje die enkel wordt uitgedaagd door de zusterbolide met het getal 7 op de neus. Op het Circuit de la Sarthe in Le Mans, Noordwest-Frankrijk, wordt voor de 87ste keer 24 uur lang geracet met sportwagens. Het onderdeel van de Triple Crown of Motorsport vormt dit jaar voor de verandering eens het einde van een seizoen: het WEC-superjaar dat begin 2018 werd ingezet, komt tot een kookpunt. Er zijn nog slechts twee titelkandidaten over en laat dat nu net de twee Toyota-wagens zijn, die als huizenhoog favoriet de langeafstandsrace tegemoet gaan.

Toyota moest jaren – decennia zelfs – wachten op die allereerste zege in Le Mans, maar nu de concurrentie (Audi en Porsche) is verdwenen heeft het Japanse merk het rijk alleen. Een tweede achtereenvolgende overwinning lijkt gezien het niveau van haar eigen bolides en dat van de tegenstand haast onafwendbaar. De enige spanning zit ‘m in welke auto er wint, al lijken de bonzen in Tokio heimelijk een voorkeur te hebben. Publiekstrekker Alonso zal tijdens de 24-uursrace zijn laatste wedstrijd in dienst van Toyota rijden en zodoende hoopt diens Japanse werkgever de samenwerking – die iets langer dan een jaar heeft geduurd – met een hoogtepunt af te sluiten. Alonso en teammaten Buemi en Nakajima zullen voornamelijk op die andere Toyota letten, deze wordt bestuurd door Jose Maria Lopez, Mike Conway en Kamui Kobayashi. De laatstgenoemde reed twee jaar geleden de allersnelste ronde ooit op het Circuit de la Sarthe en heeft dus een behoorlijke reputatie, maar staat evenals zijn beide teammaten tevens bekend gevoelig voor foutjes en ongelukken te zijn.

Achter de Toyota’s slaan de mannen van Rebellion Racing kruisjes. De Gibson’s van het Zwitserse team, die dit jaar zijn voorzien van werkelijk bizarre kleurenschema’s (dit jaar de Art Cars), worden bestuurd door enkele voormalig Le Mans-winnaars en toptalenten. Neel Jani en met name Andre Lotterer worden aangemerkt als de toprijders, zij besturen samen met Bruno Senna de #1. In de #3 Rebellion neemt onder anderen Thomas Laurent plaats, maar laat hem nu juist na de aankomende editie van de 24 uur van Le Mans de overstap richting Toyota maken.. Enkelvoudig Formule 1-wereldkampioen Jenson Button (normaliter actief voor het Russische SMP Racing) laat verstek gaan omdat zijn vrouw zwanger is van hun eerste kindje, diens plaats wordt ingenomen door voormalig teammaat Stoffel Vandoorne. De Belg zou samen met Vitaly Petrov (één podium in de F1) en Mikhail Aleshin een gooi naar het podium kunnen doen in de strijd met Rebellion. De tweede SMP wordt bestuurd door Renault-testrijder Sergey Sirotkin, de Franse oudgediende Stephane Sarrazin en de jonge Rus Egor Orudzhev. Zoals gebruikelijk staat er een legioen voormalig F1-rijders aan de start. Naast de bovengenoemde Alonso, Buemi, Nakajima, Senna, Vandoorne, Sarrazin, Petrov, Kobayashi en Lotterer zijn ook Pastor Maldonado, Paul di Resta, Jean-Eric Vergne, Anthony Davidson, Jan Magnussen, Sebastien Bourdais, Gianmaria Bruni, Will Stevens, Pedro Lamy, Olivier Beretta en Giancarlo Fisichella te bewonderen in de 24 uur van Le Mans.

Voor ‘Mister Le Mans’ Jan Lammers geen 25ste deelname, desalniettemin is er genoeg Hollandse glorie op de grid. Formule 2-kampioenschapsleider Nyck de Vries maakt zijn debuut op Le Mans en rijdt voor Racing Team Nederland met Frits van Eerd en Giedo van der Garde, Job van Uitert deelt zijn competitieve LMP2-bolide met onder meer Vergne. Daytona-winnaar Renger van der Zande komt in tegenstelling tot zijn voorgenoemde landgenoten uit in de topklasse LMP1. De DragonSpeed-bolide waarin de Nijmegenaar mag stappen lijkt echter tekort te komen om met de Toyota’s, Rebellions en de wagens van SMP Racing mee te strijden. De verrassende nummer twee van 2017, Ho-Pin Tung, neemt ook in 2019 deel aan de 24 uur van Le Mans. De in Velp geboren Chinees, dit jaar onder een Nederlandse licentie, rijdt wederom voor het team van filmster en vechtkunstenaar Jackie Chan. Ook Tung bestuurt een Le Mans Prototype, evenals De Vries en consorten komt hij uit in de LMP2-klasse. Slechts twee Nederlanders in de GT’s: Nicky Catsburg bestuurt één van de BMW M8 GTE’s van Team MTEK en wordt gezien als kanshebber voor de eindzege in het GTE Pro-klassement. Jeroen Bleekemolen schuift wederom aan bij de rijke Ben Keating, die middels zijn eigen Keating Motorsport een Ford GT inzet in de GTE Am-klasse. In de afgelopen edities was de strijd in de GT-klassen ongekend spannend en ook in 2019 staat er weer een grote variëteit aan wagens op de grid. In de GTE Pro rijden vier Ford GT’s, vier Porsche 911 RSR’s, drie Ferrari 488 GTE Evo’s, twee Aston Martin Vantage AMR’s, twee BMW M8 GTE’s én twee Corvette C7.R’s rond. Kijk niet vreemd op als de strijd om de overwinning in die klasse pas in de slotminuten van de endurancerace wordt beslist. De 87ste editie van de 24 uur van Le Mans begint zaterdagmiddag om 15.00 uur en eindigt logischerwijs 24 uur later, op zondagmiddag om 15.00 uur.