Red Bull en Mercedes op ramkoers vanwege flexibele onderdelen

Het gaat van kwaad tot erger tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco. Er is naast de baan minstens zo veel actie als op de baan, waarbij er vooral wordt gepraat over de kwestie van de flexibele achtervleugels. Vooral Red Bull ligt onder een vergrootglas en er wordt door teams als Mercedes en McLaren zelfs al gepraat over een mogelijk protest tegen de flexibele achtervleugel van hun concurrent. Waar gaat het precies over? De regels wat betreft de flexibiliteit van de (achter)vleugels staan duidelijk in het technische regelboek. In artikel 3.8 stelt men dat 'elk onderdeel dat een invloed heeft op de aerodynamische prestatie onbeweeglijk moet blijven ten opzichte van verende delen van de auto. Er zijn verschillende tests waarmee de flexibiliteit van de wagens wordt gecontroleerd, waarbij er kracht wordt uitgeoefend op de vleugels om te zien in hoeverre ze buigen. Die tests worden echter uitgevoerd op het moment dat de wagen stilstaat. Wat gebeurt er als de teams een manier vinden om een vleugel te bouwen die die statische tests prima doorstaat, maar op het circuit een zekere mate van flexibiliteit vertonen als er met 300 kilometer per uur wordt geracet? Het lijkt er op dat sommige teams precies dat is gelukt. Red Bull, maar ook Alpine en Alfa Romeo lijken relatief flexibele vleugels te hebben als we de videobeelden uit Spanje bekijken. Toch hebben zij allemaal de FIA-tests met vlag en wimpel doorstaan. Ze hebben desondanks een manier gevonden om tijdens de race in een grijs gebied te opereren met de achtervleugels, terwijl de wagen tegelijkertijd de FIA-tests dus heeft doorstaan. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Technical Directive

Daarom kwam de FIA afgelopen week met een Technical Directive, die er voor moet zorgen dat de teams niet meer in het grijze gebied kunnen opereren. TD 18/21 werd door de FIA naar de teams verzonden, waarin stond dat de tests werden aangescherpt. Om precies te zijn de 'pullback test' en de 'vertical load test'. Beide zijn tests waarbij er druk wordt uitgeoefend op de achtervleugel om te zien hoe ver deze buigt, oftewel hoe flexibel deze is. Hoe stijver de achtervleugel, hoe hoger de krachten die deze moet kunnen doorstaan, zo is de gedachte. Er is ook wat controverse over de manier waarop de verscherpingen worden doorgevoerd. De aanpassingen aan de flexibele achtervleugels hoeven pas op 15 juni te zijn gemaakt en dan krijgen de teams nog tot en met 15 juli een marge van twintig procent. Pas dan, over vijf races, moeten de vleugels helemaal voldoen aan de nieuwe regels. "We zijn het eens met de veranderingen, maar niet de manier waarop", riep McLaren-teambaas Andreas Seidl. "Die teams hebben al een tijd voordeel gehad van de flexibele vleugels en nu krijgen ze nog een handvol races om er van te profiteren. We zijn het oneens met die manier van handelen." Artikel gaat verder onder de afbeelding

De 'brave' teams zijn niet blij

Toto Wolff besloot nog meer olie op het vuur te gooien tijdens de persconferentie op de woensdag in aanloop naar de Grand Prix van Monaco. Toen hij naar de hele achtervleugel-saga werd gevraagd, zei hij dat zijn team zich dusdanig goed aan de regels houdt, dat Mercedes haar achtervleugel zelfs nog wat flexibeler kan maken. Bovendien vond hij dat de periode tot 15 juni wel erg lang was en insinueerde dat de kans daardoor aanwezig is dat de komende tijd een team in protest gaat tegen bijvoorbeeld Red Bull. "Wij hadden vorig jaar natuurlijk het DAS-systeem en dit soort zaken komen jaarlijks voor, maar in dit specifieke geval ontstaat er een juridisch vacuüm, omdat er om wat voor reden dan ook wordt gewacht met de introductie van strengere regels. Dat maakt dat de deur naar mogelijke protesten openstaat, aangezien niet alleen wij, maar meerdere teams er door geraakt worden", zo stelde Wolff in gesprek met onder andere RacingNews365. Maar Wolff weet ook dat de afhandeling van een protest lang op zich kan laten wachten, waardoor een 'messy' situatie ontstaat: "Een protest komt hoogstwaarschijnlijk op het bordje van de International Court of Appeal terecht. Dit is een chaotische situatie, want een uitspraak kan dan weken op zich laten wachten. Maar we hadden niet in deze situatie terecht mogen komen, niet met nog vier weken te gaan naar de race die in deze kwestie de meeste relevant is op de kalender", besluit Wolff.

Wie de bal kaatst...

Terwijl Wolff het vuurtje aanwakkert, bijt Christian Horner terug als hij hoort van de uitspraken van zijn collega-teambaas. Na het beschuldigende vingertje van Toto wijst ook de Red Bull-teambaas beschuldigend naar haar rivaal. "Je bouwt een wagen aan de hand van de regels. De auto doorstaat alle tests van de FIA. Dat is de bepalende factor. Om er dan tijdens het seizoen over te beginnen... Andere wagens hebben precies dezelfde problemen." "Ze focussen op een bepaald onderdeel, maar als de camera de andere kant op stond gericht bij de auto onze rivalen, dan zouden we dezelfde discussie nu voeren. Daar ben ik honderd procent zeker van", aldus de teambaas, die daarmee doelt op de mogelijk flexibele voorvleugel van Mercedes. Al met al is de politieke discussie weer helemaal ontvlamd. Er ontstaat een situatie die doet denken aan de bizarre kwestie vorig jaar met Racing Point, dat een illegale Mercedes-kopie had gebouwd. Of tenminste, de brake ducts waren een kopie en dat mocht niet. Renault ging in protest, kreeg gelijk, maar de illegale brake ducts mochten door het huidige Aston Martin gebruikt blijven worden zonder dat het team er na elke race voor werd gestraft." Waarschijnlijk is het laatste woord over de kwestie nog langer niet gezegd. Het is een bijzondere situatie. De veelbesproken achtervleugels zijn legaal, maar op een manier toch ook illegaal. Meerdere teams hebben al toegegeven dat hun achtervleugel veranderd zal moeten worden. Red Bull, Alpine, Alfa Romeo en Ferrari, terwijl teams als Mercedes en McLaren beweren aan de huidige regels te voldoen. Dat kost tijd, en geld. En vooral dat laatste is tegenwoordig erg belangrijk in combinatie met het budgetplafond. De centjes die nu in het ontwerpen van een nieuwe achtervleugel worden gestopt, kunnen niet meer besteed worden aan de ontwikkelingen van de 2022-wagen of aan updates voor de 2021-bolide. Zeker in Bakoe, waar de 'flexibele' achtervleugels een steuntje in de rug kunnen zijn voor sommige teams, wordt het interessant om te zien of er concurrenten in protest gaan. Tot dan zal er ongetwijfeld nog flink wat modder heen en weer worden gegooid, waarbij de ogen vooral op Red Bull en Mercedes gericht zijn.