Red Bull en Mercedes zwijgen als het graf over nieuwe strijdwapens

In 2021 zouden eigenlijk de geheel nieuwe technische regels ingaan. De Formule 1-bolides zouden compleet op de schop gaan en het racen moest leuker, aantrekkelijker en spannender gaan worden. Toen kwam echter het coronavirus plots om de hoek kijken. Door de grote financiële gevolgen die dat met zich meebracht, werden de nieuwe regels een jaar naar achteren verschoven. Het ontwikkelen van een compleet nieuwe wagen kost namelijk veel geld, iets wat niet geheel verstandig is in zo'n financieel onzekere periode. En dus werd de ontwikkeling voor 2021 zo goed als bevroren. Het eerste probleem trad toen al snel op: McLaren zou namelijk een nieuwe motor gaan gebruiken. Ze switchen dit jaar van Renault naar Mercedes als motorleverancier. Zo'n overstap zorgt voor heel wat veranderingen aan het chassis, die in combinatie met zo'n bevriezing eigenlijk niet mogelijk zou zijn. Om hen tegemoet te komen werd er een tokensysteem ingevoerd. Elk team heeft dan ook twee tokens, dat het in mag zetten om veranderingen door te voeren aan de 2021-wagen. In juli van vorig jaar moesten de team al aangeven wat ze wilden gaan veranderen voor het komende seizoen. Eind september 2020 moesten die plannen helemaal uitgewerkt ingeleverd worden bij de FIA. Zij stelden een lijst op met onderdelen die van 2020 naar 2021 hetzelfde moesten blijven. Aan al die onderdelen werd tegelijkertijd een waarde gehangen: 1 of 2 tokens. Als een team na september 2020 wat wilde veranderen aan een onderdeel op de lijst, dan moesten ze daar dus tokens voor inzetten. Niet alles is overigens verboden bij de ontwikkeling van de 'nieuwe' bolide voor 2021. Zo moeten de teams bijvoorbeeld verplicht een deel van de vloer nieuw ontwerpen, omdat de vloeroppervlakte in 2021 kleiner zal zijn zodat er minder downforce gegenereerd kan worden. Dit moet de Pirelli-banden, die het het afgelopen jaar zwaar te verduren hadden, tegemoet komen. Sommige aerodynamische onderdelen mogen wel worden aangepast. Dit is handig, omdat de veranderingen aan de vloer ook doorwerken op andere gebieden van de wagen. Bodywork mag dus wel worden aangepast op de nieuwe wagens, zonder dat daar tokens voor in hoeven worden gezet. Wel is er aanzienlijk minder bewegingsruimte dan de vorige jaren het geval was. Ook de motor mag nog gewoon doorontwikkeld worden. Dit mag wel slechts één upgrade. De motor waarmee een leverancier tijdens de eerste race van het seizoen komt opdagen, die wordt voor de rest van het jaar bevroren. Tot slot is er nog een soort maas in de wet waardoor sommige teams 'gratis' upgrades krijgen zonder daar tokens voor in hoeven te zetten. Zo mag AlphaTauri kosteloos onderdelen overnemen die Red Bull in 2020 gebruikte. Ook Aston Martin, dat onderdelen inkoopt bij Mercedes, doet dat met de versnellingsbak van de kampioenen, maar ook met een nieuwe ophanging. Die teams liepen namelijk een jaar achter en gebruikten vorig jaar de 2019-versies. Inmiddels wordt er steeds meer bekend over de ontwikkelingen die de verschillende teams willen doorvoeren met behulp van de tokens. Opvallend genoeg zijn het de absolute topteams, Mercedes en Red Bull, die vooralsnog ijzig stil zijn als het aankomt op de upgrades. Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes en Red Bull

Het is stil bij Red Bull en Mercedes als het aankomt op de upgrades voor komend jaar. Terwijl er bij de teams uit het middenveld al ongeveer bekend is wat zij met behulp van de tokens willen upgraden, houden de twee topteams de lippen stijf op elkaar. Red Bull-teambaas Christian Horner liet aan het einde van vorig seizoen al doorschemeren dat er ongeveer 60 procent van de 2020-bolide mee zal worden genomen naar het komende seizoen. "Veel onderdelen worden volgend jaar ook gebruikt, zoals de versnellingsbak, het chassis, de ophanging en diverse elementen. Aerodynamisch gezien kan er wel wat gewijzigd worden. Onze filosofie is om wat je dit jaar leert mee te nemen naar het volgende jaar", zo liet hij optekenen tegenover onder meer RacingNews365. Mercedes zou op haar beurt al maanden voor het einde van het 2020-seizoen gestopt zijn met het upgraden van de wagen, maar Horner geloofde daar destijds weinig van. "Mercedes heeft een bijzonder sterk team, zowel in de breedte als in de diepte. We hebben gezien dat ze diverse nieuwe onderdelen op de auto plaatsen. We verwachten dan ook dat ze erg sterk zullen zijn volgend seizoen, maar ik denk dat we voort kunnen borduren op dit resultaat en ons momentum. Ik hoop dan ook dat we het Mercedes in 2021 moeilijker kunnen maken", schetste de teambaas van Verstappen in Abu Dhabi zijn verwachtingspatroon voor het komende seizoen. Bij Mercedes is men naar verluidt wel bezorgd over de wijzigingen die er door moeten worden gevoerd. "Bij Mercedes is men goudeerlijk en erkennen ze dat de nieuwe vloer een van de grootste angsten is voor het team op weg naar 2021. Ze zijn bij het team zelfs een beetje paranoïde. Ze vrezen namelijk dat de nieuwe vloer misschien beter tot zijn recht komt op de ene F1-wagen dan de andere", zo schreef Auto Motor und Sport in december. Dat heeft te maken met de verschillende ontwikkelingsfilosofieën die de teams er op na houden. "Misschien werkt de nieuwe vloer beter met een ander concept dan het concept van de Mercedes-bolide, want men heeft dat niet uitgebreid kunnen analyseren voordat de teams akkoord gingen met de aangepaste regels", zo beschrijft het Duitse medium de vrees van Mercedes. Het zou dan ook niet onwaarschijnlijk zijn als Mercedes zich zoveel mogelijk richt op het minimaliseren van de impact van die nieuwe vloer. Daar zou men ook tokens voor in kunnen zetten. Zelf heeft het echter met nog geen woord gerept over de inzet van haar tokens. Het is de verwachting dat zowel Mercedes als Red Bull hun nieuwe updates niet aan de wereld zullen tonen tot aan de testdagen in Bahrein. Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Natuurlijk zijn er ook nog andere teams dan Mercedes en Red Bull. We beginnen bij McLaren . Daar hoefde men niet lang na te denken over het gebruik van de tokens. Voor hen is het systeem namelijk in het leven geroepen en beide tokens zullen opgaan aan het inpassen van de Mercedes-motor en de aanpassingen aan het chassis die daar bij komen kijken. We gaan verder met Aston Martin , dat wat gratis upgrades krijgt zoals de vernieuwde versnellingsbak van Mercedes en de achterwielophanging waarmee Mercedes afgelopen seizoen indruk maakte. De tokens gaan op aan iets heel anders. Het ontwerp van de monocoque wordt onder handen genomen, waardoor er aerodynamisch weer meer ontwikkelruimte moet komen. Net als bij de twee topteams heeft Alpine (het voormalige Renault) nog niets laten doorschemeren over de nieuwe upgrades die met behulp van de tokens zullen worden doorgevoerd. Renault is het enige fabrieksteam dat geen klantenteams heeft, dus ook andere teams zullen niet kunnen profiteren van gratis upgrades, zoals Aston Martin en AlphaTauri dat wel kunnen. Ferrari zet in op een verbeterde versnellingsbak, die aan moet sluiten op de vernieuwde motor. De motor kost de Italianen geen token, omdat het toegestaan is om elk jaar een nieuwe motor te introduceren. Omdat de krachtbron van vorig jaar zo slecht was, is er in Maranello een compleet nieuwe motor gebouwd. Die moet samen met de versnellingsbak (1 token) zorgen voor een pijlsnelle rode bolide. De tweede en laatste token gaat volgens de Italiaanse media op aan de achterwielophanging. Die moet voor meer grip zorgen en zodoende minder bandenslijtage. AlphaTauri profiteert van wat gratis upgrades van Red Bull, net zoals Aston Martin van Mercedes-onderdelen profiteert. Welke onderdelen dat zijn, houdt het team nog geheim. Wat betreft de tokens zet het Italiaanse team in op de neus van de wagen. Beide tokens gaan daar aan op, maar het moet de werking van de aerodynamische elementen op de gehele wagen ten goede komen. Als we het hebben over de teams die afgelopen jaar in de achterhoede bivakkeerden, dan beginnen we met Alfa Romeo . Daar wordt eveneens ingezet op een nieuwe neus. Een Mercedes-achtige neus moet het team van Kimi Raikkonen en Antonio Giovinazzi in combinatie met de nieuwe Ferrari-motor naar voren helpen. Als we Haas mogen geloven, dan maken zij geen gebruik van de mogelijkheid om tokens in te zetten. Er was halverwege vorig jaar geen zekerheid of er überhaupt geld zou zijn om upgrades door te voeren, waardoor de Amerikaanse renstal de tokens links liet liggen. Wel komt er als het goed is een nieuwe motor en nieuwe versnellingsbak, verzorgd door Ferrari. Dat moet in ieder geval zorgen voor een kleine performance boost in de strijd om de broodkruimels achteraan het veld. Tot slot is er nog Williams . Het kwakkelende team heeft nieuwe eigenaren en wil in 2022 gaan schitteren. Eerst komt echter nog het 2021-seizoen, maar daar is nog weinig over gecommuniceerd. Een nieuwe motor van Mercedes, zoals alle klantenteams, behoort in ieder geval tot de upgrades. Verder houdt het team nog de lippen stevig op elkaar. Het is vooralsnog even wachten tot de launches van de nieuwe wagens tot we wat meer komen te weten over de doorgevoerde upgrades en hoeveel de wagens nou echt op die van vorig jaar lijken.