Anderhalf jaar lang kreeg Alexander Albon de kans bij Red Bull aan de zijde van Max Verstappen. Voor het oog van de hele wereld ging hij kopje onder. Het eerste half jaar in 2019 was nog redelijk en werd met de mantel der liefde bedekt onder de noemer 'groeipotentieel'. Dat potentieel was in 2020 nauwelijks te zien en de druk op Albon nam al snel toe. In Oostenrijk had hij mogelijk de race kunnen winnen, ware het niet dat hij geraakt werd door Lewis Hamilton bij een actie die misschien wat overmoedig was. Daarna bivakkeerde de Red Bull-coureur continu in het middenveld. Strijden met de rijders van McLaren, Racing Point en Renault – het was niet waarvoor hij in dienst was genomen.
Mercedes en Verstappen leggen tekortkomingen Albon pijnlijk bloot
De druk op de teamleiding van Red Bull nam toe doordat de vaste drie vooraan, Hamilton, Bottas en Verstappen, een klasse apart waren. Zowel in de kwalificaties als in de races was het drietal voor de rest niet bij te houden. Maar, daar waar Verstappen streed om de zeges en de podiumplaatsen, kwam Albon niet eens in de buurt van die felbegeerde plekken op het ereschavot. De teller stond aan het eind van anderhalf jaar Red Bull op het schamele aantal van twee derde plaatsen. De druk op de Brit nam verder en verder toe en Albon zakt in de WK-stand zelfs af tot een achtste of negende positie. Red Bull-onwaardig. Desondanks durfde de teamleiding niet in te grijpen, te meer er nauwelijks alternatieven waren. Nico Hulkenberg werd vaak geopperd, maar die werd nimmer als serieuze optie gezien. Niet omdat de Duitser, die geliefd is bij Verstappen, de klus mogelijk niet zou klaren.
Politiek uiteindelijk overboord gegooid
Albon wist zich gesteund door zijn Thaise afkomst. Red Bull is voor 51% in Thaise handen, wat ervoor zorgde dat Christian Horner en Helmut Marko met fluwelen handschoenen de rijder aanpakten – iets dat totaal niet paste bij het onverschrokken beeld dat de wereld van Marko heeft. De Oostenrijker schuwde het in het verleden niet om direct in te grijpen indien coureurs niet presteerden, iets dat Daniil Kvyat en Pierre Gasly aan den lijve ondervonden. Vanuit het kamp Verstappen werd de roep om een sterkere tweede rijder bij Red Bull steeds luider. Halverwege het seizoen liet Max Verstappen al eens optekenen dat hij weinig had aan Albon. Dat hij zich louter focuste op zijn auto, zijn afstelling en zijn prestaties. De kritiek was toen nog verpakt, maar in de slotfase van 2020 maakte Verstappen van zijn hart geen moordkuil: hij had niets aan Albon. En de Brit? Die wist niet meer waar hij het moest zoeken. Zijn stemgeluid had hij sowieso niet mee, maar zijn klaagzang richting andere coureurs, ‘they race me so hard ’, ging de wereld over, evenals zijn boordradio’s na afloop van de race waarin hij een verslagen indruk maakte. Ook voor de camera’s kwam Albon nimmer sterk over, wat niet goed is voor de uitstraling van Red Bull – het merk dat staat voor stoer, krachtig en gedurfd.
Red Bull zet Verstappen nog nadrukkelijker op de nummer een positie
De situatie waarin Red Bull zich bevond was precair. Honda trok de stekker uit het F1-avontuur, waardoor het team na 2021 zonder motoren zat (en nog altijd zit). De tweede coureur was niet goed genoeg voor het team én Mercedes domineerde het F1-seizoen. Daarnaast beschikt Verstappen, met een doorlopend contract tot en met eind 2023, over diverse escapes in zijn overeenkomst. Een daarvan is dat hij het team eind 2021 kan verlaten, mits er niet gepresteerd wordt en er geen zicht is op een competitief pakket voor 2022 en verder. Het einddoel van Verstappen, die in 2022 begint aan zijn 6e seizoen bij Red Bull, is helder: wereldkampioen worden. Alles minder voelt als een teleurstelling. Het 'slachtofferen' van Albon had heel wat voeten in de aarde, maar uiteindelijk moest ook Red Bull erkennen dat het alleen met een betere tweede rijder in staat is om in 2021 met Mercedes te vechten én verkeert het team in de wetenschap dat het daarmee eerste rijder Verstappen bijzonder tegemoet komt. De Mexicaan zal ongetwijfeld een paragraaf in zijn contract hebben waarmee hij, mocht het überhaupt nodig zijn, de Nederlander voor zal laten mits dat in het teambelang is. Met het duo Verstappen en Perez breekt een nieuwe periode aan binnen Red Bull. De Mexicaan heeft tien jaar Formule 1-ervaring, reed meer dan 190 Grands Prix en kent het klappen van de zweep. Perez heeft daarnaast 'peper in zijn reet'. De scherpe randjes zijn in de loop der jaren van zijn soms explosieve karakter afgegaan, maar Perez zal zich de kaas niet van het brood laten eten en is in staat om te knokken met de toppers. Een nieuw rijdersduo, met twee rijders vol met bravoure – het moet de volgende stap zijn richting een wereldtitel van Max Verstappen. En of Perez nu wel of niet slaagt, een ding staat buiten kijf: Verstappen heeft nu eindelijk weer een echte kerel als teamgenoot. Max Verstappens dominante zege bezorgde Mercedes serieus hoofdpijn. Wat betekent dit voor 2021? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het in de nieuwe RacingNews365-podcast, die hieronder is te beluisteren.
Meest gelezen
