Mekies belangrijke spil in ommekeer Red Bull, Verstappen vol lof

Het Nederlandse Formule 1-publiek moest het nodige geduld betrachten om weer eens het Wilhelmus te horen na een overwinning van Max Verstappen. De laatste keer was medio mei op Imola.

Ja, de zege kwam onverwacht, óók voor Red Bull zelf, maar misschien komt hij toch niet helemaal uit de lucht vallen. Het Red Bull van nu is niet meer het Red Bull van vier maanden geleden, laat staan het Red Bull van vorig jaar.

De rust van het kabbelende Red Bull-beekje werd begin 2024 ruw verstoord toen de aantijgingen van grensoverschrijdend gedrag aan het adres van Christian Horner aan het licht kwamen. Wat volgde, was een lange periode van onrust, hoezeer men ook beweerde altijd gefocust te zijn gebleven op de prestaties op de baan.

De kwestie werkte als katalysator voor alleen maar méér onrust. Denk daarbij aan de machtsstrijd tussen kamp Oostenrijk en kamp Thailand, maar ook aan de onenigheid tussen Horner en Jos Verstappen.

Als het niet direct van invloed was op de prestaties op de baan, dan wel op de mensen die die prestaties moeten waarborgen. Fast forward anderhalf jaar en de rust lijkt te zijn wedergekeerd. Nadat Verstappen de eerste sprintrace direct na de aanstelling van Laurent Mekies won, heeft hij nu ook zijn eerste GP-zege binnen in wat gerust een nieuw tijdperk genoemd mag worden.

De naam Laurent Mekies is gevallen, en hoewel het te makkelijk is om het recente succes direct en volledig aan hem toe te schrijven, lijdt het geen twijfel dat hij er overal in zekere mate een aandeel in heeft.

Direct bij zijn aanstelling werd hij geroemd om de manier waarop hij mensen managet — niet alleen door de PR-machine van Red Bull, maar ook door omstanders uit het wereldje. Al heel snel werd duidelijk dat hij rust meebracht: een kalme benadering van wat hem te wachten stond, waarbij hij de toegewezen taak nooit leek te onderschatten, juist vanwege de onrust die zolang als een deken over Red Bull hing.

Horner is weg, Marko is tevreden met Mekies en van tweespalt lijkt geen sprake meer te zijn. Niet in de top van het team en daarmee, als logisch gevolg, ook niet meer in de lagen daaronder. Met andere woorden: de neuzen staan weer allemaal dezelfde kant op. Kers op de taart was de bevestiging van Verstappen dat hij daadwerkelijk bij het team blijft: een motivatieboost van jewelste voor alles en iedereen.

Overigens heeft Mekies wel degelijk concrete, nieuwe procedures doorgevoerd, iets waar hij nu om geroemd wordt door onder anderen Helmut Marko, maar zeker ook door Verstappen. Vaarde men voorheen blind op wat de simulaties aangaven, nu wil Mekies zien dat de ervaring van zowel Verstappen als de engineers zwaarder wordt meegewogen. Dat brengt een meer open gesprekscultuur met zich mee, zo gaf Marko aan.

De technische achtergrond van Mekies helpt daarbij. Verstappen verwoordde het zelf als volgt: "Tot nu toe hebben we veel races gehad waarin we met de afstelling van de auto een beetje alle kanten op schoten. Vrij extreme veranderingen, wat liet zien dat we de controle niet hadden. We begrepen niet volledig wat we moesten doen."

"Laurent, die een technische achtergrond heeft, stelt de juiste vragen aan de ingenieurs. Vragen die logisch zijn, en ik denk dat dat heel goed werkt. Daarnaast probeer je uit de dingen die je hebt geprobeerd een idee te halen van een richting, en dat is waar we op zijn doorgegaan."

Natuurlijk waren er ook de nodige updates voor de Red Bull RB21 op Monza, maar de komende weekends moeten duidelijk maken hoe groot het effect daarvan is. Monza is immers zo’n vreemde eend in de bijt dat conclusies daarover nog niet getrokken kunnen worden.

Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar breekt de lente misschien weer aan voor Red Bull?