Saoedi-Arabië doet F1 belofte na afscheid van stratencircuit

Eerder deze maand werd het plan voor het nieuw te bouwen Formule 1-cicruit in het Saoedische Qiddiya gepresenteerd. De bouw moet nog beginnen, maar het moet hét kroonjuweel worden van een enorme entertainmentstad als onderdeel van het 'Vision 2030'-initiatief, een initiatief om toerisme in het land een grote boost te geven.

Het circuit dat ongeveer een half miljard dollar moet gaan kosten en ontworpen is door F1-architect Hermann Tilke met input van voormalig coureur Alexander Wurz wordt gekenmerkt door een hoogteverschil van 108 meter. Absolute hoogtepunt daarbij is een helling van 70 meter richting de eerste bocht, genaamd 'The Blade', een bocht die geheel met ledverlichting aangekleed zal worden.

Grootste plannen dus, maar CEO van de Saoedische Grand Prix, Martin Whitaker, benadrukt dat dit niet weer een prestigeproject zal worden dat na enkele edities alweer van de F1-kalender verdwijnt, zoals in het verleden bijvoorbeeld gebeurde met de Grands Prix in Zuid-Korea en India.

"Het staat echt te gebeuren", zo doet hij zijn verhaal exclusief aan RacingNews365. "Op het speelbord zijn we voorbij de 'Go' en met 'we' bedoel ik Saudi Motorsport als de promotor van de race en tevens exploitant van het circuit gedurende alle 365 dagen van het jaar."

Wanneer er daadwerkelijk met de F1 geracet kan worden, durft Whitaker nog niet te zeggen: "Je moet er rekening mee houden dat het niet enkel een circuit is, maar een hele stad, een enorm pretpark eigenlijk, waarin sporten als golf, voetbal en motorsport centraal staan. Daarbij worden bijvoorbeeld ook veel woningen, winkels en hotels gebouwd."

"En als we willen gaan racen, moet meteen alles kloppen. Je kan niet gaan rijden op een circuit dat misschien wel klaar is als de omliggende infrastructuur dat nog niet is. Alles moet tezamen komen op hetzelfde moment, maar ik vertrouw er op dat dat gaat gebeuren."

Geen Zuid-Korea of India

Als we Whitaker wijzen op de projecten in India en Zuid-Korea die ook met veel bombarie waren aangekondigd, legt Whitaker uit waarom Qiddiya geen zelfde leven beschoren is.

"Het verschil is het grote commitment van de Saudi's. Als ze ergens voor gaan, gebeurt het ook. Het is zelfs al aan het gebeuren en we kunnen niet meer terug. Ze gaan het waarmaken. Dat weet ik, omdat het in Saoedi-Arabië gebeurt."

Whitaker vervolgt: "Ik kwam hier zes jaar geleden en het was toen nog een heel ander land dan nu. Eén van de doelen is dus 'Vision 2030' met het oog op toerisme. Elk land wil natuurlijk volop toerisme, waarbij Saoedi nooit echt in beeld kwam bij mensen. Niet zoals dat nu wel het geval is, en over nog eens vier jaar is dat weer anders. Dat verandert snel."

"En Qiddiya is geweldig omdat we dan een ander circuit hebben waar we kunnen racen. In zekere zin hebben we alle dingen op hoog niveau al redelijk goed gedaan. We hebben Formule 1 redelijk goed gedaan, we hebben Extreme E, Formule E en Dakar Rally gedaan."

"Nu gaan we ons focussen op de groei van de basis van de sport hier in het Koninkrijk, en voor mij is dat bijna nog spannender omdat we nu beginnen met het produceren van nieuwe racecircuits, nieuwe kartcircuits, nieuwe motorcircuits, nieuwe off-roadfaciliteiten en we beginnen opleidingen in te richten waar jonge mensen kunnen komen racen."

"En het gaat niet alleen om racen, maar ook om het opleiden van ingenieurs en technici. We werken nauw samen met lokale universiteiten om ervoor te zorgen dat deze mensen een carrièreperspectief hebben. Dus daar concentreren we ons nu ook op en nog een circuit erbij is geweldig en zal die zaak alleen maar helpen."