Special: Explosief debuutjaar voor Verstappen in de Formule 1

In 2019 was het 25 jaar geleden dat Jos Verstappen debuteerde in de Formule 1. RacingNews365 blikt in tien specials terug op de carrière van de man die autosport op de kaart zette in Nederland. In deel 1 blikken we terug op het seizoen bij Benetton. Jos Verstappen was de meest gewilde coureur eind 1993. De Nederlander domineerde het hoog aangeschreven Duitse Formule 3-kampioenschap en won de prestigieuze Masters op Circuit Zandvoort. Talloze teams klopten bij de coureur en manager Huub Rothengatter aan en er moesten zelfs keuzes gemaakt worden.

De eerste Formule 1-test

Jos Verstappen koos ervoor om voor het kleine Footwork zijn allereerste F1-test af te leggen. Eind 1993 reed hij op het circuit van Estoril zijn eerste meters en direct verbaasde hij vriend en vijand. Verstappen was aan het einde van de dag sneller dan de reguliere coureurs van het team, die enkele dagen daarvoor hun kwalificatie af hadden gelegd voor de Portugese Grand Prix. Verstappen testte ook nog voor het team van McLaren op Silverstone en de telefoon stond roodgloeiend bij Rothengatter. Nagenoeg ieder team informeerde naar de diensten van de Nederlander, die aan de slag kon bij Jordan, McLaren, Footwork en Benetton. Uiteindelijk werd het een strijd tussen McLaren en Benetton. Eerstgenoemde was een topteam in verval, waarbij Jos direct zou racen in 1994 en laatstgenoemde was juist bezig aan een opmars. Rothengatter en Verstappen kozen voor Benetton, waar een vijfjarig contract werd ondertekend. 1994 zou een volledig testjaar worden, de teams reden toen nog ongelimiteerd hun rondjes tussen de GP’s door, en vanaf 1995 zou Verstappen een van de twee Benetton-coureurs zijn.

Het onverwachte en dramatische debuut in de Formule 1

De plannen van Verstappen werden flink in de war gegooid. JJ Lehto, tweede rijder van Benetton, brak zijn nek tijdens een van de wintertests. Prompt moest Jos zichzelf klaarstomen voor zijn F1-debuut tijdens de Grand Prix van Brazilië. Met nauwelijks kilometers achter de rug en allesbehalve een gedegen voorbereiding verscheen de voor toentertijd piepjonge Limburger aan de start op het circuit van Interlagos. Zijn allereerste F1-race zorgde er direct voor dat iedereen wereldwijd wist wie Verstappen was – een fors ongeval waarbij Eddie Irivine en Mark Blundell betrokken waren, eindigde met een spectaculaire salto van Verstappens Benetton. Verstappens tweede Grand Prix eindigde na een spin op koude banden voortijdig, waarna teambaas Flavio Briatore de herstelde Lehto zijn kans gaf.

Verstappen keert terug op de grid

Vier races lang moest Verstappen toekijken hoe Lehto in de tweede Benetton geen potten kon breken. In Frankrijk mocht de Nederlander wederom plaatsnemen in de bolide met startnummer zes. Verstappen maakte een grote fout bij het opkomen van het rechte stuk en parkeerde zijn wagen vol in de muur tijdens de trainingen, tot ongenoegen van Briatore. Ook in de race spinde Verstappen, waardoor hij de finish niet haalde. Zijn allereerste finish wist Verstappen een race later te behalen, tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar hij als achtste de meet passeerde. Een resultaat dat hem dankzij de puntentelling van destijds (10-6-4-3-2-1, red.) geen WK-punten opleverde.

Explosief weekend in Duitsland

Verstappen reisde naar de Duitse Grand Prix af in de wetenschap dat hij zich geen fouten kon veroorloven na zijn spins en crashes in de voorbije races. Helaas verging het hem op Hockenheim nog slechter: na een crash met zijn eigen auto, mocht hij plaatsnemen in de Benetton van Michael Schumacher. Deze parkeerde hij tijdens de kwalificatie in de grindbak, tot woede van Briatore. Het vonnis was reeds voltrokken – Verstappen zou weer plaats moeten maken voor Lehto, maar het liep anders. Ditmaal lagen er grote kansen voor Verstappen om zijn eerste WK-punten te scoren in een knotsgekke Duitse GP. Liefst tien coureurs wisten de eerste ronde niet te overleven. In het gehalveerde startveld dook Verstappen de pits in, maar bij zijn stop ging het helemaal mis. De tankslang van Benetton lekte, waardoor brandstof vlam vatte op de kokendhete bolide van de Nederlander. Een gigantische vuurzee ontstond en de eerste pitbrand sinds de terugkeer van de tankstops in de Formule 1 was een feit. Verstappen kwam er met enkele lichte brandwonden vanaf, maar Briatore kon nu niet anders dan zijn coureur respijt geven en een nieuwe kans te bieden. Benetton werd later in het seizoen zwaar bestraft voor het ongeval. In een poging om sneller te tanken dan toegestaan, en zo een kortere tankstop te hebben, had het namelijk een (veiligheids)filter uit de installatie verwijderd.

Verstappen eerste Nederlander op het Formule 1-podium

Het contrast kon haast niet groter toen Jos Verstappen tijdens de Grand Prix van Hongarije een droomweekend beleefde. Een weekend zonder problemen en persoonlijke fouten leek te worden beloond met een vierde plaats. Briatore was echter zo slim om Schumacher, die Verstappen op een ronde had gezet, af te laten remmen. Verstappen unlapte zichzelf en die strategische beslissing bezorgde hem zijn eerste podiumplaats. Martin Brundle viel stil in de slotronde, waardoor Verstappen de derde plaats overnam. Feest in Nederland en zeker in Montfort, de geboorteplaats van de Limburgse raceheld. In de Belgische Grand Prix kreeg Verstappen de derde positie ook cadeau na diskwalificatie van teamgenoot Schumacher en de Portugese Grand Prix werd als vijfde afgesloten. Na een uitvalbeurt in de Grand Prix van Europa door een spin, greep teambaas Briatore in. De meer ervaren Johnny Herbert moest in de laatste race proberen om Benetton aan het constructeurskampioenschap te helpen. Hij scoorde echter nul punten. Verstappen verscheen in 1994 tienmaal aan de start, kwam viermaal over de finish en scoorde tien WK-punten. Het gat ten opzichte van teamgenoot Michael Schumacher bedroeg in veel gevallen ruim anderhalve seconde per ronde. Daar waar de B194 van de Duitser op rails leek te rijden, konden Verstappen, Lehto en Herbert niet overweg met de 'onbestuurbare' tweede Benetton.