Sprintraces in de Formule 1: doen of niet?

De Formule 1 is al jaren op zoek naar het tovermiddel om de Formule 1 spannender te maken. De regels werden meerdere keren aangepast, de kwalificatie werd een aantal keer met weinig succes veranderd en er werden verschillende bandencompounds ingevoerd. Het is allemaal niet genoeg gebleken, want al jaren staat de top-3 vast en Mercedes domineert al sinds 2014 de Formule 1. Dus worden er regelmatig proefballonnetjes opgelaten. De sprintraces zijn het laatste ballonnetje, maar direct ook het meest serieuze. De nieuwe F1-baas Stefano Domenicali zei er afgelopen week al iets over en dinsdag bracht RacingNews365 het nieuws naar buiten dat er komende donderdag gestemd wordt op het plan om dit seizoen al drie sprintraces te rijden. Canada, Italië en Brazilië krijgen de primeur als het plan wordt goedgekeurd. Het idee is simpel: op vrijdag wordt een kwalificatie gereden. De uitslag daarvan bepaalt de grid voor de sprintrace op zaterdag en de uitslag van de sprintrace bepaalt weer de volgorde van de hoofdrace op zondag.

Spektakel

De kans is levensgroot dat het beoogde doel bereikt wordt: meer spektakel. Maar hoeveel is nog de vraag. Met een normale kwalificatie op vrijdag en zonder reverse grid, zal de volgorde voor de startopstelling niet drastisch anders zijn. Mercedes zal nog steeds ver vooraan rijden en Williams nog steeds ver achteraan. In de kortere sprintrace zullen die topteams echter minder risico willen nemen; liever een plekje lager op de startgrid voor zondag, dan een auto in de prak en achteraan starten. Middenmoters en achterhoede teams zullen de sprintrace als een uitgelezen kans zien om zich met risico naar voren te vechten. Spektakel zal ook afhangen van de invulling van de sprintraces. Moeten coureurs bijvoorbeeld verplicht op één set banden rijden en worden pitstops wel of niet verplicht?

If it ain't broke, don't fix it

Een argument tegen de sprintraces is dat er met de huidige opzet van het weekend niet zoveel mis is. Na een lange zoektocht naar de ideale kwalificatie, is die nu alweer jaren geleden gevonden. En de races waarin coureurs minstens een keer moeten stoppen en minimaal op twee verschillende bandencompounds moeten rijden, is eigenlijk niet aan kritiek onderhevig. De zoektocht van het Amerikaanse Liberty Media naar spektakel kan geforceerd aanvoelen. Puristen zijn er bang voor dat de kwalificatie minder waarde krijgt, en dat is het enige moment in een Formule 1-weekend waarop de auto's nog op maximale snelheid rijden. Al eerder werd een reverse grid afgeschoten, iets dat bijvoorbeeld wel gebruikelijk is in de klassen onder de Formule 1. Veel fans, maar ook teams en coureurs zijn bang dat de Formule 1 een soort kermis wordt.

Kosten

Uit kostenoogpunt lijken de sprintraces geen goed idee. In een race is immers meer kans op crashes, ongelukken en brute pech. In dat licht gaan sprintraces vol in tegen de budgetcap en de beoogde kostenbesparing van de komende jaren. Voor Liberty Media is het financieel wél interessant. Ga maar na: het krijgt twee keer zoveel races en is hetzelfde geld kwijt. En ze kunnen aan de promotors meer geld vragen, simpelweg omdat een race meer waard is dan een vrije training. In potentie kunnen kaartjes ook nog eens duurder worden, omdat je fans meer waar voor hun geld biedt. Er kan bijvoorbeeld meer gevraagd worden voor een kaart voor de vrijdag, omdat er nu een spectaculaire kwalificatie te zien is in plaats van alleen vrije trainingen. Als er ook meer tv-geld binnenkomt door de sprintraces, dan kan er echter ook weer een deel van het geld terugvloeien naar de teams. Op die manier kunnen de potentiële kosten weer (deels) gedekt worden.

Punten

De puristen zullen er moeite mee hebben, maar het voornemen is om punten uit te delen aan de top-8 in de sprintrace. Het is nog niet duidelijk hoeveel en of de punten in de hoofdrace worden aangepast, maar het kan het kampioenschap flink door de war gooien. Het is een argument zowel voor als tegen sprintraces. Doordat er punten verdiend kunnen worden, kun je er vanuit gaan dat iedereen ze serieus neemt en dat verhoogt de kans op spektakel. Aan de andere kant: als je buiten je schuld om de finish niet haalt, dan kan het oneerlijk voelen als je achteraan moet starten in de hoofdrace. Je wellicht goede kwalificatie van de vrijdag ten spijt.

Conclusie

Er zijn zowel argumenten voor als tegen te verzinnen, maar veel zal afhangen van de invulling. De Formule 1 zal daar samen met de teams naar kijken. Sportief, financieel en technisch moet het de teams geen nadeel opleveren. Mocht dat het geval zijn, dan is het in ieder geval een poging waard. Bevalt het beide partijen niet, dan horen we er waarschijnlijk nooit meer wat over en zal het alleen nog verder bestaan als voetnoot in de Formule 1-geschiedenis.