Het leidt absoluut geen twijfel dat Lewis Hamilton zich bestolen voelde en gedesillusioneerd was na de Grand Prix van Abu Dhabi - terecht volgens zijn grote fanschare, die vond dat de achtste wereldtitel hem toekwam -, maar zaten er misschien ook commerciële redenen achter zijn stilzwijgen? Zo hoffelijk als hij zich in de directe nasleep ervan toonde door Max Verstappen en Red Bull te feliciteren, zo verbijsterend was de totale stilte die daarop volgde, met als toppunt het weigeren te reageren op berichten van de nieuwe FIA-president Mohammed Ben Sulayem, nota bene iemand die nul komma nul invloed had op de gebeurtenissen in Abu Dhabi, omdat hij pas vijf dagen na de betreffende race werd verkozen. Toen Ben Sulayem op 17 december werd gevraagd of hij al iets van Hamilton had vernomen, gaf de eerste niet-Europese FIA-baas, een teken van toenemende diversiteit in de sport - een thema dat Hamilton na aan het hart zou moeten liggen - aan dat hij hem benaderd had, maar dat hij nog geen reactie had mogen ontvangen: "Ik denk niet dat hij daar al klaar voor is en dat neem ik hem niet kwalijk. Ik snap zijn positie", zo toonde de voormalig rallycoureur zich barmhartig.
Hamilton zweeg 55 dagen lang
Maar dat was toen, we zijn op het moment van dit schrijven twee maanden verder en meerdere bronnen weten RacingNews365 te melden dat Ben Sulayem zichtbaar geïrriteerd was toen hem eind januari tijdens een bijeenkomst van teambazen naar de stilte werd gevraagd. Als er inmiddels wél contact was geweest tussen hem en Hamilton, dan was dat zeker boven tafel gekomen, aangezien er geen enkele partij bij gebaad is daar misverstanden over te laten bestaan. Sowieso moet je ervan uitgaan dat Hamilton beter is opgevoed dan dat, wat zijn zwijgen alleen maar opmerkelijker maakt. Hij toonde zich onpeilbaar en het deed vermoeden dat er meer aan zijn zwijgen ten grondslag lag dan enkel mokken. Feit echter is dat het resultaat niet meer veranderd gaat worden en Hamilton is slim genoeg en kent het klappen van de zweep goed genoeg om dat te onderkennen. Anders gezegd: het is niet anders. Bovendien deed Max Verstappen niks verkeerd op die bewuste zondag en kijkend naar het hele seizoen verdiende hij de titel minstens net zo veel als zijn concurrent. Zo werd hij de eerste niet-Mercedes-kampioen sinds 2013, hoe lang of hoe kort Hamilton ook zou blijven zwijgen. Aan het hele verhaal lijkt een einde te zijn gekomen nu Hamilton zich weer heeft laten zien, maar we weten nog niet zeker of hij daadwerkelijk terug is in de Formule 1 of enkel op social media... Ironisch genoeg werd er meer en meer gepraat over de toekomst van Hamilton in de F1 naarmate het zwijgen voortduurde. Keerde hij terug, zou hij een sabbatical nemen, of keerde hij überhaupt niet terug?
Door het ontstane nieuwsvacuüm werden de wildste theorieën gevoed, niet alleen op de diverse fora, maar evengoed in de grote, gerespecteerde media. In marketingtermen wordt deze tactiek - misschien wel de oudste uit het boekje - de Limited Products Tactic genoemd. Ferrari paste deze tactiek met succes toe bij de verkoop van exclusieve auto's. Blijf met de oplage van de auto's ruim onder de vraag ernaar en de interesse blijft bestaan. Mercedes is ook geen vreemde van die strategie. Deze theorie lijkt ook zijn werk te hebben gedaan in de kwestie Hamilton: door zijn zwijgen bleef hij hét gespreksonderwerp. Zolang mensen spraken over Hamilton, sprak men niet over Max Verstappen of Red Bull, waarmee Verstappen in zekere zin bestolen werd van de spotlights waar hij door het winnen van de wereldtitel recht op zou hebben gehad. Dus Lewis en het team om hem heen haalde de spotlights van wereldkampioen Verstappen af en plaatste die vol op de verliezer, Lewis Hamilton. Nu dat Red Bull echter opnieuw de krantenkoppen gaat halen nu het zich opmaakt voor de presentatie van de nieuwe Red Bull RB18 aanstaande woensdag en eerder al met een demo van Max Verstappen op het ijs, verschijnt Hamilton weer in het openbaar - in de Grand Canyon. Het is geweldig sluw, op welke manier je het ook bekijkt. Dat Mercedes zijn zwijgen uit heeft willen buiten werd aangetoond door een reeks aan teasers op social media. Er werd ingespeeld op de kwestie Hamilton door te suggereren dat er ontwikkelingen waren, maar eigenlijk werd er niks gedeeld dat werkelijk iets om het lijf had. De video waarin Hamilton de Chinese bevolking een gelukkig nieuwjaar wenste was daar een voorbeeld van. Het team bevestigde later tegenover RacingNews365 dat het een twee maanden oude opname betrof. Er waren meer van dat soort voorbeelden, allemaal bedoeld om de suggestie van een bepaalde boodschap te wekken, zoals een Hamilton die wegloopt van de sport , of een lijstje met al zijn records bij wijze van een naderend afscheid. Andere posts deden juist weer vermoeden dat hij bezig was zich op te maken voor het nieuwe seizoen. Deze gemengde signalen speelden met de emoties van de enorme schare fans, iets dat de enorme hoeveelheid reacties op die posts aantoonde. In marketing draait het uiteindelijk ook juist allemaal om emoties.
Wat gaat Hamilton nu doen?
Al het bovenstaande roept één prangende vraag op: was het zwijgen van Hamilton simpelweg een marketingstrategie, aangedragen door de marketingjongens waar Mercedes er veel van heeft, misschien zelfs wel in samenwerking of op initiatief van Team LH44, dat op zichzelf ook een geweldige pr-machine is? Overigens kan ook de F1 een duit in het zakje hebben gedaan. Elke vorm van praten over de Formule 1 houdt de investeerders tevreden, terwijl een positieve uitkomst van alles de Formule 1-aandelen de pan uit zouden doen rijzen. Daar staat echter tegenover dat als Hamilton stopt (wat nog steeds mogelijk is gezien zijn raadselachtige bericht) die aandelen direct in zullen storten. De commerciële rechtenhouders van de Formule 1 hebben dus wel heel erg zeker moeten zijn van hun zaak als ze daadwerkelijk een rol speelden in de marketingplannen. Al met al was het volledig te begrijpen geweest als Hamilton een goede week was blijven mokken, al mag dat niet worden gezegd van het negeren van de nieuwe FIA-president. Had hij dat 'mokken' voor een volle twee weken volgehouden, dan was dat een kwestie van de grenzen opzoeken, maar na acht weken mag je spreken van óf de onbeleefdheid van een individu, óf een georkestreerd plan van meerdere partijen. Ik betwijfel of Hamilton beschuldigd kan worden van eerstgenoemde scenario, maar twijfel er niet aan dat hij maar wat graag mee zou spelen in het laatstgenoemde scenario. Het doet hem op meerdere manieren geen kwaad. Zwijgen is immers goud... zeker als zou blijken dat hij gewoon in de Formule 1 blijft voor nog een seizoen.
Meest gelezen
