Teambaas Button: "Ik ben zenuwachtiger dan toen ik racete!"

Na bijna twee decennia actief te zijn geweest in de Formule 1, waarin hij 15 overwinningen, 50 podiumplaatsen en een wereldtitel behaalde, maakte Jenson Button eind 2016 een einde aan zijn illustere carrière in de koningsklasse, op een eenmalige terugkomst als invaller na. In de vijf jaar daarna heeft hij Super GT gereden in Japan, het World Endurance Championship (inclusief de 24 uur van Le Mans) en ook nog een enkele DTM-race. Onlangs werd hij mede-eigenaar van het 'Jenson Team Rocket RJN'-team, tezamen met Chris Buncombe en Bob Neville. De volgende stap van Button was om te debuteren in de elektrische off-road Extreme E-serie onder de naam 'JBXE', terwijl hij gebruik maakte van de Rocket RJN-crew. Daarbij trad hij in de voetsporen van F1-sterren Nico Rosberg en Lewis Hamilton, welke ook een team hebben in de Extreme E. Het was een spannend nieuw avontuur voor Button en zijn team, die aan boord van de St. Helena (een drijvende paddock, red.) afreisden naar landen als Saoedi-Arabië, Senegal en Groenland en later in het seizoen ook naar Italië en Groot-Brittannië. In Dorset, Groot-Brittannië, op de modderige militaire basis Bovington Camp, sprak RacingNews365 met de wereldkampioen van 2009 over zijn nieuwe avontuur. "Ik word nu zenuwachtiger dan toen ik aan het racen was!" verklaart Button, slechts enkele ogenblikken na wat geklets met Rosberg in de paddock. "Ik denk dat het komt omdat ik het niet in handen heb. Als je aan het racen bent, dan ga je een beetje op in het moment. Als je een teameigenaar bent, is het allemaal heel anders. De adrenaline, wauw! Mijn hart gaat tekeer voor de start Ik ben dol op deze ervaring."

Een succesvol eerste seizoen voor Button en zijn team

JBXE had een competitief seizoen in de Extreme E. Ze stonden viermaal op het podium en werden derde in het kampioenschap. Button racete voor zichzelf in Saoedi-Arabië, waar zijn kilometers beperkt waren door autoproblemen, maar stopte hiermee in de tweede ronde. Voor het team rijden nu World Rallycross-ster Kevin Hansen en Mikaela Åhlin-Kottulinsky, die dit jaar tweede werd in het Scandinavische Touring Car Championship. Gezien de uitdagingen waarmee JBXE wordt geconfronteerd in een geheel nieuw kampioenschap, dat wordt gehouden midden in de coronapandemie, voelt Button zich "enorm trots" op zijn coureurs en de sfeer binnen het team. "Het is zo'n geweldig team van mensen", zegt hij. "Alle monteurs hier zijn van Rocket RJN. Het is ook voor hen een enorme leercurve geweest. De ingenieurs hebben geweldig werk verricht door de terreinwagen te leren kennen. "Het helpt door zo'n ervaren coureur als Kevin te hebben en Mikaela leert en verbetert constant. Het is echt een enorm goed duo. Ik ben echt trots op iedereen in het team. Het was een lastig seizoen om te wennen aan het reizen naar deze plaatsen over de hele wereld. Het is een heel andere manier van racen, maar we hebben dit jaar erg veel geleerd."

Extreme E wil wereldwijde ondersteuning bieden

Je aanpassen op alle verschillende locaties is de belangrijkste uitdaging in de Extreme E. Daarnaast worden er verschillende projecten opgezet om de locaties te ondersteunen. Zo is het kampioenschap betrokken bij het behoud van schildpadden langs de Rode Zee in Saoedi-Arabië, terwijl in Groenland een samenwerking is opgezet met UNICEF om jonge klimaatveranderaars te supporten. Button was vooral verrast toen hij hoorde over de smeltende ijskappen voorafgaand aan de Groenlandse ronde. Extreme E bood praktische ondersteuning door wetenschappers uit te nodigen op hun drijvende paddock. "Met de legacy-programma's leer je veel", zegt Button. "Vooral die in Groenland, met de ijskappen. Ik kan daar op korte termijn niets aan doen, aangezien veel van het vuil op de ijskappen afkomstig is van de branden uit Noord-Amerika. Dat is wat ons werd verteld. "Het probleem is dat het vuil op de ijskappen het ijs laat smelten als de zon schijnt, dit omdat het zonlicht niet meer weerkaatst zoals het normaal doet. Het was lastig om het te zien smelten. Maar het was geweldig om wetenschappers mee op reis te nemen zodat ze het konden bestuderen. Het is een veel goedkoper programma voor ze. Als ze hun eigen schip hadden om de wereld rond te reizen, om naar Groenland te gaan, om die ijscapsule te bestuderen, dan zou het veel meer kosten."

Hoe Button zijn dagelijks leven verandert

Button zag veel verschillen in de Extreme E-paddock in vergelijking met andere raceklassen waaraan hij heeft deelgenomen. Dit heeft zijn dagelijks leven ook veranderd. "Ik denk dat het de kleine dingen zijn, zoals het feit dat er geen plastic is hier in de paddock", legt hij uit. "Iedereen zou zijn eigen messen en vorken en bestek moeten meenemen - het klinkt gek, maar het is zo simpel. Het is een stuk minder afval dan elke andere motorsportcategorie waarin ik heb gespeeld. "Het verandert je manier van denken over thuiszijn. Mijn nieuwe huis dat we net hebben gebouwd, heeft een zonnepaneel op het dak. Ik heb nu een elektrische fiets waarmee ik naar de sportschool ga in plaats van met de auto te rijden. Weet je, het is 10 minuten rijden, maar als iedereen dit zou doen, zou het geweldig zijn. Het zijn de kleinste veranderingen en het is wat bij je levensstijl past. Er zijn zoveel verschillende dingen die je kunt doen. Als iedereen een klein beetje verandert, dan heeft het enorm veel invloed."