Toen Hamilton zogenaamd al met een 'zilveren Ferrari' in de Formule 1 reed

Geen enkele sport is zo gevoelig voor het lekken van informatie als de autosport. De kleinste details kunnen het verschil maken van rondrijden in het middenveld, tot meestrijden om de titel. Vertrekt een coureur volgend seizoen naar een ander team, dan wordt hij naarmate het seizoen vordert stilletjes aan buiten de fabriek gehouden. Datzelfde geldt voor ontwerpers die overstappen naar de concurrent. F1-teams doen er álles aan om ervoor te zorgen dat vertrouwelijke informatie niet in de verkeerde handen valt.

Toch komt het weleens voor dat belangrijke gegevens bij de concurrentie terechtkomen. Lewis Hamilton weet er inmiddels alles van. Tijdens zijn debuutjaar in de Formule 1 (2007) raakte hij onbedoeld betrokken bij het grootste spionageschandaal uit de F1-geschiedenis.

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Even naar de drukkerij

In juni 2007 diende Ferrari een klacht in tegen een eigen werknemer, genaamd Nigel Stepney. De reden? 'Onregelmatigheden.' Stepney werd voor het Italiaanse gerecht gesleept en nog geen maand later maakte Ferrari bekend dat de Brit op straat was gezet.

Met het vertrek van Stepney waren de problemen echter nog niet verholpen in Maranello. Op hetzelfde moment dat de Scuderia Stepney de deur wees, kondigde het team aan juridische stappen te ondernemen tegen McLaren-engineer Mike Coughlan wegens het stelen van geheime technische informatie. Een oplettende medewerker van een Britse drukkerij ontdekte per toeval dat een klant - naar verluidt mevrouw Coughlan - vertrouwelijke Ferrari-documenten kopieerde. De medewerker van de drukkerij bracht het Ferrari-hoofdkwartier op de hoogte, waarna de Italianen een intern onderzoek startten. Volgens het onderzoek zouden de documenten alleen in handen geweest zijn van Coughlan en buiten bereik van andere McLaren-medewerkers zijn gebleven. Wegens deze uitkomst besloot Ferrari de familie Coughlan een overeenkomst te bieden en zo juridische stappen alsnog te vermijden. Daar bleef het echter niet bij...

Sportief voordeel

De FIA vond het zaakje stinken en concludeerde na een eigen onderzoek dat het McLaren-team wel degelijk in bezit was van vertrouwelijke Ferrari-informatie. In eerste instantie liet het grootste autosportorgaan de zaak varen wegens een gebrek aan bewijs, maar in september werd de zaak alsnog heropend. Dit omdat de FIA nieuw bewijs zou hebben verkregen. McLaren werd wederom op het matje geroepen. Hamilton en diens teamgenoot Fernando Alonso, alsmede testcoureur Pedro de la Rosa, werden door de FIA vriendelijk verzocht mee te werken aan het onderzoek.

De autosportfederatie bood immuniteit aan de coureurs als ze zouden meewerken, maar waarschuwde tegelijkertijd voor consequenties als ze informatie achter zouden houden. Op 13 september werd bekend dat de FIA McLaren schuldig bevond aan het bezit van vertrouwelijke informatie, waarmee het team 'sportief voordeel' behaalde.

De straf was zwaar: McLaren werd uit het constructeurskampioenschap van 2007 geschrapt en het team kreeg een boete van $100 miljoen. Later werd Renault ook beschuldigd van spionage, maar kreeg geen straf omdat niet bewezen kon worden dat ze voordeel hadden behaald.

McLaren moest tevens meewerken aan een onderzoek naar de ontwerptekeningen voor 2008 om zo uit te sluiten dat er Ferrari-informatie toe is gepast op het nieuwe ontwerp. Dat echter kon niet verhinderden dat Ferrari-president Luca di Montezemolo riep dat in zijn ogen McLaren in 2008 in feite met een 'zilveren Ferrari' reed.