Verstappen-concurrenten moesten racelicentie 'inleveren' na gigantische oorwassing

Sinds 1 januari is Franz Tost AlphaTauri-teambaas af. In gesprek met de BBC blikt hij terug op zijn lange dienstverband bij het tweede Red Bull-team. Onder zijn hoede vonden onder meer Sebastian Vettel en Max Verstappen, dé twee Red Bull-oogappels van de laatste twee decennia, de weg naar boven.

Tost onderhoudt tot op de dag van vandaag een zeer goede relatie met Verstappen en Vettel. De Oostenrijker ziet genoeg gelijkenissen tussen de twee meervoudige kampioenen. "Ze hadden een vergelijkbare aanpak, een vergelijkbare instelling. Het was fantastisch om met hen samen te werken, net als met Daniel Ricciardo, Carlos Sainz en Pierre Gasly - allemaal coureurs van topklasse met veel potentie."

Verstappen maakt verwoestende indruk

Als piepjonge coureur kwam Max Verstappen op de radar van Franz Tost en Helmut Marko te staan. Als zestienjarige maakte de Limburger namelijk furore in zijn eerste jaar in de single seaters. In de Formule 3 wist hij vriend en vijand te verrassen, in het bijzonder tijdens het raceweekend op de Norisring, waar hij alle drie de races afgetekend won.

Tost weet het nog als de dag van gisteren. "Ik herinner me Max nog op de Norisring toen hij zestien jaar oud was. Het was nat en hij was anderhalf à twee seconden sneller dan wie dan ook. Ik zei toen dat alle andere coureurs hun racelicenties in moesten leveren, want de enige echte coureur in het veld was Max Verstappen."

Tost krijgt zijn gelijk

En dus durfden Marko en Tost het aan om Verstappen een F1-zitje te geven voor 2015. Toen Verstappen net enkele dagen 17 jaar was, mocht hij in Japan een eerste vrije training afwerken in de Toro Rosso-bolide. Eerder werkte de jonge coureur ook al een privétest af.

Tost werd voor gek verklaard, maar haalde zijn gram. "Tijdens zijn eerste test was het zeer indrukwekkend om te zien hoe snel Verstappen zich aanpaste aan de snelheid en de remmen. Normaal hebben coureurs 100 à 150 kilometer nodig om te wennen aan de enorme krachten die er bij het accelereren en remmen in een F1-auto komen kijken, maar vanaf de eerste ronde was Verstappen overal bekend mee..."

"We besloten daarom dat hij VT1 in Suzuka zou rijden. Journalisten verklaarden ons compleet voor gek. 'Suzuka is een van de gevaarlijkste circuits; hoe kan je hem VT1 daar laten rijden? Hij moet beter voorbereid zijn', zeiden ze. Ik zei tegen die journalisten: 'Niet zoveel praten, laten we het er over vijf jaar nog eens over hebben, dan zien we wel wie er gelijk heeft gekregen'."

Die vijf jaar had het journaille echter niet nodig om te beseffen dat Tost gelijk had. "Het duurde geen vijf jaar. Al meteen in het eerste jaar kreeg ik mijn gelijk", aldus de afzwaaiende teambaas.