Waarom Verstappen nog niet zomaar van Hamilton af is in Azerbeidzjan

Mercedes golfde aan het eind van de vrijdag mee op de geluiden van mensen die riepen dat Mercedes problemen heeft in Azerbeidzjan. "Er zit iets radicaal verkeerd in de auto", riep Valtteri Bottas. "Meer zit er niet in", opperde Lewis Hamilton. En teambaas Toto Wolff riep al dat men toewerkt naar misschien wel de lastigste kwalificatie ooit. Mercedes duikt in de rol van underdog, zoals we dat in alle eerlijkheid ook een beetje kennen van Mercedes, maar kijkend naar de racepace van Lewis Hamilton op de medium banden is het echt zo slecht niet gesteld met Mercedes. Sterker nog, Lewis Hamilton ging stiekem best hard. Verstappen en Hamilton reden op de vrijdagmiddag eigenlijk geen moment tezamen op hetzelfde rubber. Een directe vergelijking van de rondetijden is lastig, maar ze reden wel tegelijkertijd op de baan. Verstappen reed op de zachte banden, Hamilton op de medium banden. En wat Hamilton op die gele banden liet zien, was indrukwekkend.

Op banden die volgens Pirelli acht tienden langzamer zijn dan de zachte banden bleef hij voortdurend binnen een halve seconde van de tijden van de Red Bull-coureur. Sterker nog, meer dan eens gaf hij slechts twee tienden toe. Nu valt het niet te verwachten dat Verstappen tot zes tienden langzamer zou zijn geweest dan Hamilton op de medium banden, maar het werpt wel een ander licht op de performance van Hamilton. Overigens was Valtteri Bottas op de zachte banden steevast zes tot zeven tienden langzamer per ronde dan Hamilton. Als de Fin zegt dat hij het spoor bijster is, klinkt dat een stuk aannemelijker dan wanneer Hamilton dat zegt. Heeft Mercedes dan verstoppertje gespeeld op de vrijdag? Op de medium banden sowieso niet, want ook die tijden zijn gewoon voor iedereen beschikbaar. Als Mercedes al een probleem heeft, dan is het aan het begin van een run. Het probleem lijkt hem te zitten in het feit dat Mercedes de banden niet snel genoeg op temperatuur krijgt. Dat geldt voor de medium banden, maar zeker ook voor de zachte banden. Het maakt dat Hamilton herhaaldelijk klaagde over een gebrek aan grip bij het uitaccelereren van de langzame bochten. Niet voor niets had Trackside Engineering Director Andrew Shovlin het over de 'single lap' als de grote achilleshiel. En dat kan een probleem worden voor de kwalificatie als men de oorzaak niet weet te identificeren. Maar één nacht kan genoeg zijn om het euvel te vinden. Max Verstappen klaagde twee weken geleden in Monaco na de vrijdag nog fors over zijn Red Bull, waarmee hij niet precies kon doen wat hij wilde. Een dag later echter was dat compleet anders.

Welke rol speelt Ferrari in dit geheel?

Ferrari riep tegen iedereen die het wilde horen dat ze niet zomaar weer even vooraan mee zouden doen in Bakoe. Op de vrijdag bewezen ze hun eigen ongelijk. Echter, ook dat is weer puur kijkend naar de tijdenlijsten. Ferrari bewandelt ten opzichte van Mercedes de omgekeerde route. Heeft Mercedes tijd nodig om de banden op temperatuur te krijgen om ze vervolgens lang mee te laten gaan, bij Ferrari zijn de banden juist direct ' ready to go '. Het verklaart dat Ferrari er vanaf de eerste meters goed bij zit, maar het chassis springt nog niet heel zuinig met de banden om. In de race loopt men zo het risico een goed kwalificatieresultaat te verspelen. Mercedes lijkt dus enkel goed in de long runs en Ferrari enkel in de kwalificatieruns. En Red Bull? Het team van Max Verstappen toont zich het meest allround: "We zijn snel in zowel de short- als de longruns", bevestigde teamadviseur Helmut Marko. Dat toont aan dat Red Bull met de auto werkelijk alle kanten op kan.