Voormalig F1-engineer Knoors snapt saillante uitspraken Verstappen volledig

Ernest Knoors zien we vandaag de dag vooral in actie als analist bij Viaplay, maar de Nederlander heeft een schat aan ervaring in de Formule 1-wereld. In 1996 begon hij als Senior Engineer bij motorleverancier Cosworth en werkte hij jarenlang nauw samen met de F1-teams Stewart GP en Jaguar F1.

In 2002 ging hij aan de slag bij BMW en werd hij een belangrijke schakel in het F1-team. Hij was de race-engineer van Nick Heidfeld en Juan Pablo Montoya en tevens technisch coördinator van de F1-motoren van het team. Van 2006 tot en met 2012 was hij vervolgens actief bij het grote Ferrari, waar hij de eindverantwoordelijke was voor alles wat met de levering van motoren aan klantenteams te maken had.

Knoors zat samen met RacingNews365 voor een interview en blikte samen met ons terug op onder meer de periode bij BMW. Montoya, de Colombiaanse coureur die soms verschrikkelijk snel was, heeft een geweldige indruk achtergelaten op de voormalig F1-engineer.

"Het was fantastisch om met hem samen te werken", zo opent Knoors het bal. "Juan Pablo was iemand die eigenlijk altijd het maximale uit zijn auto kon halen. Hij kwam uit de IndyCar-klasse en daar reden ze toen zonder bandenwarmers. Hij was er altijd heel goed in om zijn auto op de limiet af te stellen, in lastige omstandigheden, als het regende of het koud was, of net in een kwalificatieronde om het maximale uit zijn auto halen. Dat was zijn sterke punt."

Toch bleef de teller voor Montoya in de hoogtijdagen van Ferrari staan op zeven GP-overwinningen (waarvan vier voor BMW en later drie voor McLaren) en twee derde plaatsen in het WK. Knoors legt uit waarom. "Qua race-intelligentie, of om een heel kampioenschap aan elkaar te rijgen, was hij iets misschien iets te impulsief. Absoluut op de limiet rijden, dat kon hij als geen ander. Als engineer was dat heel leuk om mee te werken. Uiteindelijk heeft het niet geleid tot een kampioenschap, maar er zijn wel jaren geweest waarin hij meedeed in het WK. Eigenlijk alleen Michael Schumacher en Kimi Raikkonen waren degenen die hem daar vanaf hielden."

Relatie engineer en coureur

Alhoewel er destijds minder races werden georganiseerd, benadrukt Knoors hoe belangrijk het was om een goede relatie te hebben met een coureur. "Je bent zoveel onderweg. In die tijden reden we 'maar' 16 à 17 races. Wel werkten we twintig à dertig tests af in een jaar. Een test duurde dan twee à drie dagen lang, vaak in Barcelona of Jerez. De hoeveelheid tijd die je doorbrengt met het hele team, is enorm. Op een gegeven moment wordt dat echt een familie."

Knoors wijst al snel naar de combinatie Verstappen-Lambiase om een hedendaags voorbeeld te geven van een ijzersterke band tussen coureur en engineer. "Als je een goede band hebt met een coureur, goed met hem overweg kan, vriendschappelijk, dan bevordert dat de werkrelatie. Dat is nu heel belangrijk."

"Dat zie je nu ook met race-engineers. Als je Gianpiero Lambiase en Max ziet: je moet met elkaar overweg kunnen. Dan kan je namelijk ook dingen zeggen die misschien niet alleen maar complimenteus zijn, maar kritiek, die wel op de juiste manier worden opgevat en opgepakt. Die relatie tussen engineers en coureurs, is echt extreem belangrijk."

Als Lambiase stopt, dan stop ik ook

De voormalig F1-engineer, die vandaag de dag onder meer nog steeds bezig is met het restaureren en onderhouden van oude Formule 1-bolides, snapt dan ook wel waarom Verstappen zijn engineer zo hoog heeft zitten. Opvallende uitspraken, waarin Verstappen zijn F1-lot verbindt aan Lambiase, daar kan Knoors wel begrip voor opbrengen.

Na zijn eerste kampioenschap, zei Max namelijk het volgende. "Ik heb tegen hem gezegd dat ik alleen met hem wil werken. Zodra hij stopt, stop ik ook. Het is ongelooflijk hoe wij samenwerken. Natuurlijk kunnen we ooit heel streng zijn naar elkaar toe, maar dat verlang ik ook. Hij moet het mij kunnen vertellen als ik een eikel ben en andersom. Dat heb ik hem ook altijd voorgehouden."

"Ik kan dat begrijpen", reageert Knoors gevraagd naar die uitspraken. "Of het in de realiteit zover zal komen? Iemand als Lambiase, een engineer in het algemeen, kan andere redenen hebben om te stoppen. Dat kan met familie te maken hebben, het is namelijk een zeer intensieve baan. Er kunnen allerlei dingen misgaan waardoor iemand gedwongen wordt om te stoppen."

"Max zal uiteindelijk stoppen als hij zelf klaar is, denk ik. Zeker zal hij het team dat hij nu om zich heen heeft zoveel mogelijk bij elkaar willen houden, maar ik kan me heel goed voorstellen dat het voor Max een enorme impact heeft als er een kernpersoon wegvalt. Of hij er dan mee stopt, dat is aan hem, maar het zal zeker impact hebben op de manier waarop hij werkt."

We sluiten het hoofdstuk over Knoors engineerscarrière af door te vragen welke huidige F1-coureur misschien lastig is om mee samen te werken als engineer. "Uiteindelijk zijn die jongens ook allemaal gemotiveerd om te winnen, om hard te werken", redeneert hij.

"Als je met een Fernando Alonso samenwerkt, dan is dat een genot. Als je hem in een team hebt, dan kan hij ook best wel lastig zijn, omdat hij altijd pusht voor de beste oplossingen voor hem, terwijl je als team zijnde misschien ook op zoek moet naar oplossingen die het beste voor het hele team zijn. In het algemeen: mensen die gemotiveerd zijn en zichzelf pushen om het beste eruit te halen, dat is altijd wel goed om mee te werken."

"De moeilijkste coureur is misschien een soort Lance Stroll. Dat zijn een stuk moeilijkere karakters om in te schatten, maar de jongens die direct met hem samenwerken zullen ook wel een goede band met hem hebben hoor."

Check hieronder het hele interview met Ernest Knoors, die onder meer ingaat op de RB19 van Max Verstappen, die ene race waar het misging met Red Bull, Perez die geen pannenkoek is en het team dat volgens hem dé grootste uitdager gaat worden van Red Bull in 2024.