Waarom de eerste weken van het jaar cruciaal zijn voor Red Bull en Verstappen

De kans dat Red Bull ineens terug is gezakt naar het middenveld is natuurlijk klein. Al jaren is de Oostenrijkse renstal een topteam en het moet wel heel gek lopen als dat ineens verandert. Toch wordt 2023 een zwaar jaar voor Red Bull, al is het alleen maar door de straf vanwege het overschrijden van de budgetcap in 2021 in vorm van windtunnel- en simulatierestricties. Die mogelijkheden waren al beperkt vanwege de handicap-structuur in de Formule 1 - Red Bull mag als nummer één bij de constructeurs maar 70% van het totaal draaien - maar dat percentage wordt nu ook nog eens met 10% naar beneden gehaald. Het resultaat? De Oostenrijkse renstal mag maandenlang maar op 64% van het totaal aantal simulaties draaien. In een sport waar elke duizendste van een seconde telt is dat een fors verschil. Nu scheelt het natuurlijk dat Ferrari en Mercedes ook niet op 100% mogen draaien, maar met de straf voor de budgetcap is het een relatief groot verschil geworden. Juist in de eerste weken van dit jaar is het cruciaal voor Red Bull om de concurrentie voor te zijn.

Ontwikkelingsrace wordt zwaarder dan ooit

Zoals hierboven al is gezegd: Red Bull gaat echt niet ineens terugzakken naar het middenveld. Daar ligt het probleem niet. Het kan echter wel stapsgewijs erg zwaar worden voor het team, mede door de budgetcap-straf. Eind 2022 was Red Bull het te kloppen team en de kans is aanwezig dat het bij de openingsrace ook nog zo is, maar wat gaat er daarna gebeuren? Als Ferrari er al zo goed bij zit als begin volgend jaar en ze mogen ook nog eens veel meer simulaties draaien, dan kan de Italiaanse renstal het juist winnen op het punt waar ze eerst altijd zwak in waren en Red Bull juist heel sterk: de ontwikkelingsrace. Red Bull laat jaar na jaar zien dat ze gedurende het seizoen de allerbeste zijn in het doorontwikkelen van de auto. Daar kan dit jaar verandering in komen door de handicap. Ferrari liet het hier in 2022 ook bij liggen, maar met de kleine voorsprong in het aantal simulaties kan een paar procent het verschil al maken. En dan hebben we het nog niet eens over Mercedes: zij lieten in 2022 al zien dat ze gigantische stappen kunnen maken gedurende een seizoen. In Brazilië wonnen ze met een één-twee na een moeizame start van het jaar. Ook zij hebben veel meer testtijd in de windtunnel.

Voorsprong belangrijk voor Red Bull

Het team van Max Verstappen en Sergio Perez zal dit jaar aan een voorsprong moeten beginnen. Het hele jaar zal Red Bull wat merken van de opgelegde straffen en de handicap-regels, dus een paar punten marge pakken in de openingsraces van het jaar is zeker geen overbodige luxe. Zonder een voorsprong wordt het erg lastig om de andere twee topteams voor te blijven. En dat is, los van de budgetcap-straf, misschien ook maar beter. De regels zijn er voor gemaakt om het veld dichter bij elkaar te brengen en te zorgen dat niet één enkel team verantwoordelijk is voor 17 van de 22 zeges in een seizoen. Een uitmuntende en ongelooflijk knappe prestatie van Red Bull, dat zeker, maar de F1 en de fans willen natuurlijk ook spanning zien. Dat zal er kunnen komen in 2023, als de topteams de strijd met elkaar aangaan. Voor Red Bull is het dus zaak om een voorsprong te pakken, anders wordt het in de tweede seizoenshelft misschien wel het tegenovergestelde van de dominante reeks een jaar eerder.

De basis van die voorsprong zal nu moeten worden gelegd. Oké, misschien niet vandaag op 1 januari, maar in de komende weken en eigenlijk al sinds de eerste schetsen van de RB19. Achter de schermen wordt keihard gewerkt aan de nieuwe auto, waarvan we weten dat het een evolutie zal zijn van de zo succesvolle RB18. Van Haas F1 weten we al dat de nieuwe bolide de crashtest heeft doorstaan, van Red Bull hebben we dat soort geluiden nog niet gehoord, maar het is geen verplichting dat wereldkundig te maken. Het doorstaan van die crashtests is een mijlpaal, evenals de eerste fire-up en reken maar dat we daar op zijn minst een soundclip van het horen krijgen. De eerste echte test zal normaal gesproken in februari volgen als de shakedown wordt uitgevoerd. Zodra Verstappen achter het stuur kruipt zal hij een eerste idee hebben van hoe goed de nieuwe RB19 werkelijk zal zijn. Op dat moment is die andere vraag echter nog steeds: wat doet de concurrentie?