Waarom Honda een verkeerde beslissing heeft genomen door te stoppen met Formule 1

Het nieuws sloeg bij velen in als een bom: in oktober van afgelopen jaar maakte Honda bekend na 2021 te stoppen met de Formule 1. Het gevolg? Red Bull en AlphaTauri moeten op zoek naar een nieuwe motorleverancier en zijn wellicht overgeleverd aan de grillen van Renault of nemen de Honda over in eigen beheer. De Japanners en Red Bull verlengden in 2019 juist nog het contract met een extra jaar en lieten de deur open voor een verdere samenwerking in de jaren erna. De beslissing om het voor gezien te houden is volgens Honda-CEO Takahiro Hachigo niet van sportieve aard. Hij zei hier destijds in een online persconferentie het volgende over: "Dit is niet het gevolg van de coronapandemie, maar van ons langetermijndoel om koolstofvrij te zijn." Om het wat extra kracht mee te geven, noemde de president het een 'eens-in-een-honderd-jaar periode van grote transformatie'.

Kosten

Die carbon neutraliteit lijkt een drogreden. Ga maar na: de Formule 1 heeft exact hetzelfde doel en wil dat zelfs in 2030 bereiken, twintig jaar eerder dan de Japanners. En daarbij gaat het wél door in de IndyCar, zo maakte het vorig jaar bekend. Dat zou wel kunnen omdat Honda Performance Development, dat het project runt, een losstaand onderdeel van Honda is. De kans is groot dat Formule 1 simpelweg te duur werd voor de autofabrikant. Honda investeerde sinds de terugkeer in de Formule 1 in 2015 een gigantisch bedrag in de ontwikkeling van een hybride motor. De achterstand die ze bij hun rentree hadden, hebben ze proberen in te lopen door er geld tegenaan te smijten. Daar hebben ze weinig van terug gezien. Wel zegt het veel uit het verblijf in de Formule te hebben gehaald op het vlak van kennis, technologie en ervaring. Ondanks dat de eerzuchtige Japanners niet willen toegeven dat de coronacrisis er ook bij hun heeft ingehakt, is het wel degelijk een factor geweest om uit de peperdure Formule 1 te stappen. De cijfers van voor corona: de autoverkoop daalde met tien procent en de winst met het dubbele. Dat zal met corona niet beter zijn. Artikel loopt door onder de foto.

Sportief

Die reden is natuurlijk te billijken. Maar heeft het op sportief gebied wel de juiste keuze gemaakt om uit de Formule 1 te stappen? De rentree in de koningsklasse bij McLaren in 2015 liep uit op een fiasco. Iedereen kan zich de Alonso-klassieker 'Het voelt als een GP2-motor, beschamend!' nog herinneren. Die relatie is nooit meer goed gekomen en na het seizoen 2017 namen de twee partijen afscheid van elkaar. De motorleverancier ging een deal aan met AlphaTauri en een jaar later volgde Red Bull. De samenwerking leek in niets op die met McLaren. De kritiek (als die er al was) was constructief en bijvoorbeeld Max Verstappen hemelde de motor regelmatig op. Het hielp uiteraard mee dat de Nederlander direct in de eerste race een podium pakte en niet veel later Honda's eerste race in een hele lange tijd won. De motor leek zelfs zo goed dat er steeds vaker naar het chassis van Red Bull werd gewezen als zwakke schakel. Honda leek de achterstand ten opzichte van de concurrenten te hebben weggepoetst. Toen het ook met AlphaTauri een race won, leek de samenwerking helemaal niet meer stuk te kunnen. Maar Honda trok de stekker eruit en neemt afscheid na 2021. Met de nieuwe regelgeving had Honda zich volop kunnen concentreren op het maken van een motor voor 2026 waarmee het de concurrenten te slim af zou zijn, zeker gezien de uiterst soepele samenwerking met Red Bull. Nu het succes en een eventuele wereldtitel binnen handbereik ligt, klinkt de beslissing om te stoppen nog gekker.

Conclusie

En hoewel het Red Bull niet schatplichtig is, stelt het de Oostenrijkers wel voor een dilemma. Want: terugkeren bij Renault is waarschijnlijk de laatste optie en de motor in eigen beheer overnemen van Honda is én duur én zal een mega-operatie zijn waarbij de structuur in de organisatie flink zal moeten worden omgegooid. De vraag is of Honda voor een vijfde keer terugkeert in de Formule 1. Als dat gebeurt, kan het beter met een goed plan komen anders zal het succes van de afgelopen twee jaar niet geëvenaard worden. Maar het kan weleens eeuwig spijt krijgen van deze beslissing.