Waarom Max Verstappen zo ontzettend sterk is tijdens de race

Eind augustus was het Formule 1-circus aanbeland in Spa-Francorchamps voor de Grand Prix van België. De thuisrace van Max Verstappen, die hem voorheen nooit geluk had gebracht. Ditmaal ging alles anders en met een mooie derde plaats luidde de Nederlander zijn tweede seizoenshelft op klinkende wijze in. Van alle races die sinds de zomerstop verreden werden, stond Verstappen alleen in Italië en Rusland niet op het podium. Races waarbij Red Bull strategisch ervoor koos om gridstraffen te incasseren. Een zege in Mexico, liefst drie tweede plaatsen en twee derde plaatsen in acht races tijd. Wat is het geheim van Verstappen en Red Bull?

In de kwalificaties was Red Bull altijd kansloos, met uitzondering van Mexico. Daar scoorde het team een complete eerste startrij, met de pole voor Daniel Ricciardo. Alle andere de zeven kwalificaties was het team niet opgewassen tegen Ferrari en Mercedes, maar op zondag worden de punten pas verdeeld en daar sloeg Verstappen terug. Motorvermogen De Renault-motor is zeker in kwalificatiemodus niet opgewassen tegen de krachtbronnen van Ferrari en Mercedes. Het tijdverlies bedraagt soms liefst één seconde per ronde, iets dat het chassis van de RB14 niet kan compenseren. Op zondag is het gat in vermogen aanzienlijk kleiner om twee redenen. De eerste is dat de ‘party modus’ van Renault op zaterdag tijdens de kwalificatie nauwelijks voorhanden is. Verstappen kan zijn motor minder ver ‘open schroeven’ dan concurrenten als Lewis Hamilton of Sebastian Vettel. Het voordeel van deze kwalificatiemodus is tijdens de race niet aanwezig. In gewone racepace kan de Renault-motor hierdoor aanzienlijk beter meekomen met de concurrentie, waarbij de Franse krachtbron vanaf de introductie van de Spec B ook langere tijd meer vermogen kan leveren met een relatief gunstig brandstofverbruik.

Bandenfluisteraar Max Verstappen wordt ook wel de bandenfluisteraar genoemd. De Nederlander weet de banden van zijn Red Bull uitstekend onder controle te houden, waardoor de slijtage beduidend minder is dan die van de concurrenten. Niet alleen komt dit de rondetijden ten goede, maar het biedt ook mogelijkheden op strategisch vlak. De RB14 is erg vriendelijk voor het rubber van de Pirelli, daar waar (met name) Mercedes de stukken rubber de laatste races in het rond ziet vliegen. Door deze positieve eigenschap kan Red Bull meer spelen met de strategie en ervoor kiezen om een compound zachtere banden te monteren dan de concurrentie. Iets dat we ook in Brazilië zagen. Downforce en mechanische grip De RB14 van Red Bull is een dijk van een auto, waarbij de mechanische en aerodynamische grip uitstekend zijn. Dit heeft diverse voordelen, waaronder een lagere bandenslijtage zoals reeds besproken. Een tweede voordeel is dat Verstappen en Ricciardo met minder vleugel kunnen rijden dan de concurrentie, iets wat ook noodzakelijk is om het tekort aan vermogen te compenseren. Verstappen zelf gaf recent al aan dat zijn auto door het uitstekende downforce-niveau zich prima laat sturen en hem zelden verrast. De rondetijden die de Nederlander uit de auto weet te persen zijn zeer constant en het vertrouwen in de auto is groot. In de bochtige sectoren staat er geen maat op Red Bull, een voordeel dat tijdens de race overeind blijft. Daar waar het gat in vermogen kleiner wordt, blijft het voordeel van de betere downforce intact. De RB14 presteert daarbij uitstekend onder alle omstandigheden, maar komt nog beter voor de dag onder warme omstandigheden en met meer brandstof aan boord. De laatste factor is Max Verstappen zelf. Foutloos en gedurfd rijdt hij zijn races, waarbij hij de aanval niet schuwt. In Brazilië haalde hij al zijn concurrenten op de baan in, iets wat we helaas veel te weinig zien in de Formule 1. Verstappen is dit seizoen uitgegroeid tot een coureur die klaar is om te strijden voor de wereldtitel.

Favoriet in 2019? De concurrentie is er als de kippen bij om Red Bull na de recente successen in de favorietenrol te manoeuvreren. Men mag daarbij niet voorbij gaan aan het feit dat Mercedes alle tien de te veroveren titels in de afgelopen vijf seizoenen bemachtigde. Als er iemand torenhoog favoriet is, dan is dat weer Lewis Hamilton in zijn Mercedes. Red Bull ziet zichzelf als een ‘dark horse’ voor 2019. Ja, de cijfers van de nieuwe Honda-motor zijn erg goed, maar men weet dat Ferrari en Mercedes nog meer vermogen hebben aan de start van het seizoen. Met de nieuwe F1-reglementen is het koffiedik kijken of Red Bull daadwerkelijk het te kloppen team wordt. Toen de reglementen in 2017 veranderden werd het Oostenrijkse team door iedereen als favoriet gezien, maar problemen met de windtunnel zorgden voor een complete mispeer en een inhaalrace. Met vier zeges behaalde het team dit jaar al een keurige score, maar Horner, Marko en Verstappen zullen niet rusten voordat die wereldtitel binnen is.