Waarom Piastri voorlopig nog niet de nieuwe Verstappen is

Oscar Piastri kende een mooie aanloop naar de Formule 1. Hij werd in 2017 tweede in het Britse Formule 4-kampioenschap, gevolgd door titels in de Formule Renault Eurocup, de Formule 3 en de Formule 2. Die drie kampioenschappen wist hij in 2019, 2020 en 2021 te winnen. De Australiër liet zien dat hij geen aanpassingstijd nodig had en dat hij genoeg snelheid in zich had zitten. Een kwaliteit die zeker goed van pas komt in de koningsklasse van de autosport.

Nadat Alpine dacht dat Piastri de nieuwe coureur voor 2023 zou worden, bleek dat toch iets anders te zitten en ging McLaren er met het talent vandoor. Dat blijkt voorlopig een goede keuze te zijn geweest, al was het begin wel moeizaam. In een auto die de eerste races niet vooruit te branden was, moest Piastri zich laten zien. In zijn debuutrace viel hij uit, maar in Grand Prix nummer drie pakte hij zijn eerste punten. En passant tijdens zijn thuisrace in Australië.

In een rookiejaar is het logisch dat je aan alles moet wennen en dat je ervaren teamgenoot eerder upgrades krijgt. Dat werd wel duidelijk tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, toen hij nog met de oude auto moest rijden. Piastri eindigde als zestiende, terwijl Norris keurig vierde werd. Gedurende het jaar kwam de Australiër er steeds beter in en pakte in Japan en Qatar zijn eerste twee podiumplekken. Hij wist zelfs eerder dan Norris een race te winnen in de koningsklasse van de autosport, zij het wel een sprintrace.

Banden

De Brit raakte gaandeweg 2023 steeds gefrustreerder en moest ook vaker zijn meerdere erkennen in Piastri, vooral tijdens de kwalificatie. Zo was de rookie van McLaren sneller in Japan, pakte hij P2 en in Qatar tijdens de sprintkwalificatie was Piastri zelfs de snelste van de veld. Maar die vorm heeft de Australiër nog niet weten door te trekken in 2024.

Sterker nog, Piastri heeft Norris dit jaar pas een keer weten te verslaan in de race. Tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië werd hij vierde, terwijl Norris het moest doen met de achtste plek. Daar waar het erop leek dat Piastri de Brit serieus zou kunnen uitdagen in zijn tweede jaar komt het er daar voorlopig niet van. In Australië moest hij zelfs zijn teamgenoot voorbij laten, terwijl Piastri op podiumkoers lag.

Het was ook het pijnlijk dat Norris in China soeverein naar de tweede plek reed, terwijl Piastri het met een achtste plek moest doen. Vooral in de race lijkt de Australiër het lastig te hebben, voornamelijk met de banden. Hij gaf al aan dat dat een van de punten was waar hij aan wilde werken. "Vorig jaar had ik het wat lastiger op type circuits waar de bandenslijtage hoog was en je weinig grip had. Ik was erg blij met mijn verrichtingen in Bahrein. De snelheid was stabiel, dus ik heb een stap gezet. Natuurlijk moet ik dat vasthouden", zo zei Piastri.

Daarbij haalde hij aan dat de races in Australië en Japan belangrijke tests waren. In Australië pakte hij de vierde plek en eindigde hij voor Red Bull-coureur Sergio Perez. In Japan werd hij achtste en finishte achttien seconden achter zijn teamgenoot.

Verhoudingen

Binnen het team van McLaren is in ieder geval nog duidelijk hoe de verhoudingen liggen. Norris staat nu al op drie podiumplekken in 2024, waarvan één overwinning, terwijl Piastri nog moet wachten op zijn kans. Ook werd in Miami pijnlijk duidelijk dat het team uit Woking nog meer op de hand is van de Brit. Hij kreeg al de volledige upgrade op zijn auto, terwijl Piastri het moest doen met de helft van het pakket.

Natuurlijk had Norris geluk dat hij de race kon winnen, maar Piastri zag er in het begin van de race heel goed uit. Zijn tempo zakte daarna wat weg en hij kwam in gevecht met Carlos Sainz, waardoor hij uiteindelijk schade aan zijn voorvleugel opliep en zo een goed resultaat kon vergeten. Het verschil in het wereldkampioenschap is dan ook pijnlijk groot: 83 om 41.

Piastri heeft alles in huis om een toekomstig wereldkampioen te worden, maar de nieuwe Max Verstappen is hij voorlopig nog niet. De Australiër is heel rustig, terwijl Verstappen zich altijd duidelijk liet horen. Verstappen wist ook gelijk indruk te maken ten opzichte van zijn teamgenoten en wist ze ook bijna altijd te verslaan, ook al had hij minder ervaring in de koningsklasse van de autosport. Piastri zal dus nog wat stappen moeten zetten, zeker in de race. Als hem dat lukt, dan wacht er een mooie toekomst voor de Australiër.