Waarom Red Bull Albon eigenlijk niet met Verstappen mag vergelijken

In de zomer van 2019 maakte Alexander Albon onverwachts de overstap van Toro Rosso naar Red Bull. Hij profiteerde van de degradatie van Pierre Gasly, die na een zwakke seizoenshelft terug werd gezet naar het zusterteam. De verwachtingen van Albon waren hoog na een solide start van het seizoen, en in de tweede helft van 2019 liet hij zien dat hij in ieder geval beter gedijde bij Red Bull dan zijn Franse voorganger. Alhoewel zijn verblijf bij Red Bull in 2019 zeker niet vlekkeloos was, leek de keuze snel gemaakt. Ook in 2020 mocht hij zijn geluk beproeven aan de andere kant van de garage van het team van Max Verstappen. Tot op heden presteert hij echter matig en neemt de druk op de schouders van de Britse Thai enorm toe. Hij moet voor een Gasly-scenario vrezen, maar toch moet Red Bull ook een beetje in de spiegel kijken. Welke factoren spelen er allemaal mee in de tegenvallende prestaties van Albon?

Talent

Laten we maar meteen met de deur in huis vallen. Alexander Albon is niet zo'n groot natuurtalent als Max Verstappen. Zelfs als de oranje bril wordt afgezet kan je niet om de Nederlander heen, hij is een talent dat slechts enkele keren per decennium de revue passeert. Laat er echter geen misverstanden over ontstaan, Albon is ook een groot talent. In de kartklassen was hij een van de meest gevreesde coureurs en daar versloeg hij Verstappen zo nu en dan gewoon. Toen hij echter de overstap maakte van de karts naar de single seaters kreeg hij met enkele tegenslagen te maken en vorderde zijn ontwikkeling niet zo snel als die van Verstappen. Om die reden werd hij ook uit het Red Bull-juniorteam gezet waar hij een seizoen lang deel van uit had gemaakt. Het uitzicht op de F1 leek weg, maar via wat omwentelingen wist hij het toch te schoppen tot de kweekvijver der koningsklasse: de Formule 2. Hij had de smaak weer te pakken en eindigde in een sterk deelnemersveld derde, achter George Russell en Lando Norris. Toch leek hij een zitje in de Formule 1 mis te lopen, aangezien de stoeltjes op waren en hij niet gelieerd was aan een Formule 1-team, zoals Russell (Mercedes) en Norris (McLaren) dat wel waren. Met wat geluk - Ricciardo besloot Red Bull te verlaten voor Renault - kwam er eind 2018 plots een stoeltje vrij in de Red Bull-familie. Albon, die op dat moment al een Formule E-contract had getekend, verscheurde dat en zo was hij Formule 1-coureur voor Toro Rosso. Een talent is hij dus, maar misschien niet zo'n groot talent als Verstappen. Hoeveel tijd dat per ronde scheelt is natuurlijk niet te berekenen, maar samen met de volgende factor kan het zorgen voor enkele tienden. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Ervaring

Natuurlijk mogen we ook niet vergeten dat Albon pas bezig is aan zijn tweede seizoen in de koningsklasse. Verstappen is inmiddels bezig aan zijn zesde seizoen, terwijl hij jonger is dan Albon. Die jaren tellen ook mee en zoals we Verstappen in zijn eerste jaren zo nu en dan fouten zagen maken, zo zien we nu Albon worstelen met zijn auto. Ja, Alexander Albon heeft misschien wel meer juniorjaren in andere single seaters doorgebracht voordat hij de stap naar de Formule 1 maakte (Verstappen slechts één seizoen), toch telt ervaring in de Formule 1 veel zwaarder mee dan ervaring die je andere klasses op doet. Die ervaring van Verstappen helpt hem op meerdere vlakken. Bij het afstellen van zijn auto, maar ook bij het bandenmanagement, het toeslaan op het juiste moment en het slimmer zijn dan zijn mede-coureurs. Die jaren die de Nederlander inmiddels onder zijn riem heeft, die moeten bij Albon nog komen. Neem dat samen met het talent en dan kan je een deel van het verschil verklaren. Helmut Marko en Christian Horner hebben het niet voor niets regelmatig over 'drie tienden van een seconde' die Albon maximaal achter Max mag zitten. Zij denken klaarblijkelijk dat het verschil in talent en ervaring tussen de twee Red Bull-coureurs drie tienden van een seconde is.

De Red Bull RB16

Al tijdens de testweken in februari werd in Barcelona duidelijk dat er iets niet goed zat met de Red Bull-bolide van 2020. De RB16 stond meer dan eens met de neus de verkeerde kant op nadat Albon, maar ook Verstappen de controle over de bolide waren verloren. Er was iets niet helemaal in orde met de balans van de wagen, maar de hoop was er dat deze voor het begin van het seizoen kon worden opgelost. Bijna vijf maanden later was daar nog geen sprake van. Ook in Oostenrijk bleek de RB16 grillig te zijn. Tijdens de vrije trainingen in Spielberg spinde het Red Bull-duo ook meer dan eens en het raceweekend op de Hungaroring was tot aan de race een drama voor Red Bull. De balans was niet enkel ver te zoeken tijdens de trainingen aldaar, hij was simpelweg niet aanwezig. Het voornaamste gevolg van die balansproblemen is dat de Red Bull-bolide aan de achterkant erg gevoelig is. Plotselinge overstuurmomenten waren de afgelopen maanden schering en inslag voor de Red Bull-coureurs. Daar waar Verstappen die instabiele achterkant steeds meer onder controle lijkt te hebben, weet Albon daar minder goed mee om te gaan. Verstappen liet aan RacingNews365 weten dat hij over het algemeen liever overstuur dan onderstuur heeft, iets dat de afgelopen maanden duidelijk is geworden. In tegenstelling tot Albon - en ook Gasly in 2019 - kan de Nederlander beter omgaan met de gebreken die de Red Bull-bolide vertoont. Teambaas Christian Horner legde dat afgelopen weekend nog duidelijk uit: "De Red Bull is een stuk lastiger te besturen dan de AlphaTauri, dat is heel duidelijk. De auto is veel gevoeliger aan de achterkant en dat kan de coureurs van het padje brengen, terwijl Verstappen er juist goed mee omgaat. Andere coureurs hebben het daar lastiger mee." Red Bull mag dus ook een beetje bij zichzelf ten rade gaan als het aankomt op het grote verschil tussen Verstappen en Albon. De problemen aan de auto worden echter steeds minder, maar alsnog is het verschil tussen de twee coureurs te groot. De vraag is dan ook, wat moet Red Bull aan met Albon?

De Gasly-behandeling

Het lijkt de meest logische optie. Dat Red Bull niet voor alle coureurs de juiste keuze is, dat blijkt wel uit de prestaties van de Fransman. Al snel nadat hij terug werd gezet naar Toro Rosso (nu AlphaTauri) veerde hij weer op. Al anderhalf jaar lang presteert hij bijzonder goed en de afgelopen maanden lijkt hij alleen maar beter te worden. De meest voor de hand liggende oplossing lijkt dan ook om Albon terug te sturen naar AlphaTauri, zodat hij daar met een stabielere auto onder zijn kont kan laten zien wat hij waard is. Kyvat zijn dagen zijn geteld, maar het is de vraag hoeveel druk Honda achter de schermen uitvoert op Red Bull om Yuki Tsunoda in dat tweede AlphaTauri-stoeltje te krijgen. Als de Japanner zijn superlicentie verovert, dan heeft Honda met het motorenplan van Red Bull in het achterhoofd een zeer sterke onderhandelingspositie. In dat geval kunnen de dagen van Albon weleens geteld zijn in de Formule 1, omdat Red Bull duidelijk op zoek is naar een (eeuwig) talent buiten de eigen opleiding, zoals Sergio Perez of Nico Hulkenberg. Is Hulkenberg de ideale teamgenoot voor Max Verstappen? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het in de nieuwste RN365-podcas