Waarom Sebastian Vettel zondag drie startplaatsen moet inleveren

De reglementen zijn duidelijk: zodra er een VSC-fase is of er een rode vlag wordt getoond op het circuit, moeten de coureurs op de baan zich aan een deltatijd houden. Dat betekent dat ze één keer per minisector van het gas moeten gaan, om tijd te verliezen. Formule 1-circuits zijn opgedeeld in drie sectoren. Tijdsectoren, welteverstaan. In sectoren één en twee kan de televisiekijker of de volger van de live timing zien hoe snel de coureur onderweg is, om na sector drie een eindtijd te zien. Voor de baancommissarissen en de wedstrijdleiding is de baan echter veel groter dan die drie sectoren: zij verdelen het circuit onder in twintig minisectoren.

Per baancommissarissenpost eindigt een minisector. Dat is handig voor de marshals, die direct weten met welke vlag ze moeten zwaaien of welk signaal er doorgegeven moet worden. Details zijn eenvoudiger te begrijpen als de baan in meerdere sectoren is opgedeeld. ‘Wagen staat stil in minisector 15’ is duidelijker dan ‘Wagen staat stil in tijdsector 3’. In het geval van een VSC of een code rood krijgen de coureurs een deltatijd op hun stuur, een minimale rondetijd die ze onder de geneutraliseerde omstandigheden moeten rijden. Gaan ze sneller, dan volgt er een straf. Tot zover is het prima te begrijpen, maar als Vettel duidelijk van het gas af is gegaan, waarom heeft hij dan een straf? De Duitser heeft zich in minisector 9 niet aan de regels gehouden. In elk van de minisectoren moet minstens één keer dusdanig van het gas zijn gegaan, dat de rijder boven de deltatijd uitkomt. Zo wil de wedstrijdleiding voorkomen dat er slimmeriken zijn die voordeel behalen uit de remafstand. Vettel is tijdens de code rood in de eerste vrije training in minisector 9 niet boven de deltatijd uitgekomen en daarom is hij bestraft. Iets soortgelijks gebeurde met Esteban Ocon in Japan en bij Daniel Ricciardo in Australië. Beide rijders kregen eveneens een gridstraf van drie plaatsen. Vettel noemde het systeem naderhand ‘te moeilijk en bovendien gevaarlijk’. De Duitser stelde dat hij juist heel zorgvuldig te werk was gegaan met het remmen, omdat hij niet wist of er iemand achter hem reed. “Als ik meteen vol in de remmen kleun, dan kan ik zomaar een groot probleem veroorzaken.”