Waarom Valtteri Bottas de prestatie van Nico Rosberg kan herhalen

De 29-jarige Fin, in de afgelopen twee seizoenen steevast de waterdrager van Hamilton, gaf tijdens de eerste Grand Prix van dit jaar een behoorlijk visitekaartje af. Bottas knalde in Melbourne naar een dominante zege in de Australische GP. Nadien scoorde de Fin een poleposition in China en consolideerde hij zijn plek in de top van het klassement dankzij twee tweede plaatsen. Waar 2016 het jaar van de inmiddels gestopte Nico Rosberg was, daar zou 2019 weleens het jaar van Valtteri Bottas kunnen worden. De bestuurder van de tweede Mercedes is absoluut geen veelwinnaar en kan niet als Max Verstappen, Charles Leclerc of zelfs teammaat Hamilton bogen op bakken talent, maar heeft het in zich om net als Rosberg op inzet ver te komen.

Bottas ziet er sterk uit in 2019 Laten we er niet omheen draaien: Valtteri Bottas heeft dit jaar een baard. Dat is natuurlijk niet de reden dat hij harder is gaan rijden, maar opvallen doet het wel! Op een serieuzere noot: de Fin leek in de beginfase van 2018 al erg sterk, maar kreeg toentertijd te maken met de pechduivel. In China had hij kunnen winnen, in Azerbeidzjan had hij moeten winnen en in Bahrein scheelde het minder dan een seconde. Had Bottas in 2018 de sterke start kunnen maken waartoe hij in staat was, dan had het verloop van het kampioenschap er mogelijk heel anders uitgezien. Nadat Mercedes haar pijlen op Hamilton richtte en Bottas van een zekere zege in Rusland beroofde, liet de Fin zijn koppie hangen. Daarvan zegt hij te hebben geleerd - en dat blijkt, tot dusver. Toto Wolff is geen fan van (vroege) teamorders Eén van de randvoorwaarden van Mercedes-teambaas Toto Wolff is het niet al te vroeg doorvoeren van teamorders. De Oostenrijker gelooft er heilig in dat als hij zijn rijders tot - op zijn minst - de zomerstop laat strijden, hij het beste uit hun haalt. Ga maar na: in de tijd dat Nico Rosberg nog voor Mercedes reed, kregen de Duitse rijder en Hamilton vrijwel nooit een teamorder. Aan het begin van elk seizoen belooft Wolff zijn rijders een gelijke behandeling en dat maakt de zakenman tot dusver wederom waar. Hamilton en Bottas konden elkaar op het scherp van de snede bevechten in de kwalificaties voor de GP's van Australië en China, waar beiden eenmaal de poleposition veroverden.

Concurrentie nu al op achterstand Een gigantisch voordeel voor Bottas: de concurrentie, onder aanvoering van Ferrari, staat nú al op een straatlengte achterstand. Mercedes heeft na drie Grands Prix 130 (van de mogelijke 132) WK-punten, Ferrari moet het doen met 73 stuks. Bovendien lijkt Ferrari het lek niet zo eenvoudig boven te krijgen: teambaas Mattia Binotto sprak zijn hoop uit in Spanje te beschikken over aerodynamische updates. Red Bull Racing en Honda zijn mogelijk ijzersterk, maar de Oostenrijks-Japanse combinatie kan momenteel nog niet het maximale uit haar pakket halen. Op dit moment hoeven de Mercedes-rijders enkel naar elkaar te kijken, in plaats van naar de concurrentie - zoals in 2017 en 2018 het geval was. De geschiedenis bewijst dat het lastig is voor terugknokkende teams om achterstanden in te lopen - kijk maar naar het seizoen 2009, toen Brawn GP uit de startblokken vloog en ondanks een inhaalslag van Red Bull Racing de leiding in beide wereldkampioenschappen niet meer uit handen gaf. Ferrari trekt Vettel voor Tot overmaat van ramp - voor Ferrari dan - zet de grootste concurrent van Mercedes haar geld op de verkeerde coureur. Sebastian Vettel is op dit moment geen schim van de allesveroverende coureur die hij jaren geleden was. Ook dat speelt Bottas in de kaart: Ferrari gooit haar eigen glazen in door de sneller ogende Charles Leclerc in de eerste drie Grands Prix al van zeven mogelijke punten te beroven.

Hamilton is kwetsbaar voor interne aanvallen Ten slotte heeft Bottas natuurlijk te maken met zijn teammaat, de haast onverslaanbare Lewis Hamilton. De Brit werd in vier van de laatste vijf Formule 1-seizoenen wereldkampioen. In 2016 greep hij echter nét naast de kroon, omdat conculega Rosberg het iets beter voor elkaar had. Goed, Hamilton had meer dan eens een technisch mankement, maar de Brit stond het toe dat Rosberg in zijn hoofd kon kruipen. Zolang het team achter Hamilton staat lijkt de vijfvoudig kampioen perfect te kunnen floreren, maar in het verleden bleek meermaals dat het begint te rommelen in de bovenkamer als een teammaat (te) dichtbij komt. Aan Bottas is nu de schone taak om Hamilton een mentale oorlog te verklaren.