Waarom Verstappen na een lastig weekend de race toch compleet domineerde

Na de testdagen wist iedereen het zeker: Max Verstappen gaat weer domineren. Na de trainings- en kwalificatiedag een week later, was iedereen toch niet 100% overtuigd, inclusief Verstappen zelf. Na de race kwam iedereen behalve Red Bull van een koude kermis thuis. Hoe kon het sentiment in drie dagen tijd meerdere keren veranderen?

Vliegende testdagen

Tijdens de testdagen in Bahrein, zo'n anderhalve week geleden, was het aangenaam warm in Bahrein. De Formule 1-coureurs mochten elke dag van 10 tot 19 uur lokale tijd de baan op. Overdag was het met een graad of 23 à 24 goed te doen in de openlucht, met een rustig briesje erbij dat voor enige verkoeling zorgde.

In die omstandigheden ging Max Verstappen als de brandweer en iedereen was daardoor diep onder de indruk. Een week later was Verstappen nog steeds snel, begrijp ons niet verkeerd, maar kwam het er tijdens de vrije trainingen en kwalificatie nog niet zo uit als hij na de succesvolle testdagen had gehoopt.

In de eerste training hoorden we de Red Bull-coureur op de radio zijn ontevredenheid uiten over de balans en over het schakelen, maar aan het einde van de dag gaf hij aan dat het vooral nog om het finetunen van de balans ging. Wel benadrukte hij dat het spannend ging worden in de kwalificatie, omdat het allemaal zeer dicht op elkaar zat. "Ik denk dat het erg kort bij elkaar gaat zitten tijdens de kwalificatie dus dat is wel mooi."

Kleine verschillen in de kwalificatie

Weliswaar pakte Verstappen de pole met 0,2 seconde voorsprong op Charles Leclerc, in Q2 zette de Ferrari-coureur een ronde neer die goed genoeg was geweest voor de poleposition. Ferrari hijgt Verstappen over een enkele ronde dus weer in de nek. Marko verklaarde het op vrijdag na de kwalificatie.

"Het was lastig. Leclerc was, zoals verwacht, sterk", zo zei de Red Bull-adviseur. "Uiteindelijk was de ronde van Verstappen voldoende. Na de test waren we heel optimistisch, maar hier realiseerden we ons tijdens het raceweekend dat de superieure prestaties er niet meer waren."

Dat had namelijk te maken met de temperaturen. Buiten was het een graad of vier kouder dan een week eerder, maar de asfalttemperaturen waren nog verder afgekoeld ten opzichte van de testdagen, meer dan zes graden. De Red Bull RB20 leek beter te werken in die warmere temperaturen, of was het in ieder geval makkelijker om in die omstandigheden de perfecte afstelling te vinden.

De wind speelde ook een rol. Die was namelijk harder gaan waaien ten opzichte van de testdagen. Windkracht twee werd windkracht vijf, soms zelfs zes én de wind draaide van richting. "Alle teams hebben last van de wind, maar het ene team wat meer dan het andere team. Dat is mogelijk ook een reden waarom we niet meer zo sterk waren in vergelijking met de testdagen, want dit weekend waait het duidelijk veel harder", verklaarde Marko.

Verstappen als een raket in de race

En toen kwam daar de zaterdag. Verstappen was er voor de race nog niet van overtuigd dat hij zou gaan domineren. "In de race zal het ook dicht op elkaar zitten, zo verwacht ik", riep hij. Wel had hij een goed gevoel. "We zien er goed uit qua racepace en dat is natuurlijk het belangrijkste. We gaan het zien op zaterdag. Ik heb er vertrouwen in dat we een sterke race kunnen rijden."

Dat lukte. En hoe. Verstappen vertrok als een raket en liep een seconde per ronde uit. Toen hij het tempo iets terugschroefde, was hij alsnog een halve tot 0,8 seconde per ronde sneller dan de eerstvolgende achter hem. Zijn snelste ronde was maar liefst 1,4 seconde sneller dan wat iemand anders wist te produceren.

Die had Max toch niet aan zien komen, moest hij na afloop eerlijk toegeven. "Dat was simply lovely! Wat een geweldige race, een ongelooflijk goede balans ook! Een geweldige start van het jaar. Heel goed gedaan. Een 1-2 zelfs, fantastisch! Om meer had ik niet kunnen vragen", jubelde de Red Bull-coureur.

"Het was heel leuk in de auto. Het is heel speciaal om dit soort dagen mee te maken, want zo vaak komt het niet voor dat alles perfect gaat. Je bent gewoon één met de auto en alles voelt geweldig."

Waarom vond Verstappen zijn onheilspellende vorm van de testdagen plots weer terug? Hij wijst op de wind. "De wind en de intensiteit is veranderd ten opzichte van de rest van het weekend. Daarom voelde het beter aan. De auto voelde beter en ik kon beter op mijn banden letten, dus dat was heel positief. Daardoor ging het meer zoals tijdens de testdagen. Ik voelde me zeer comfortabel in de auto."

Marko beaamt dat. "De veranderde temperaturen en vooral de wind hadden tijdens de twee trainingsdagen veel effect op ons. Godzijdank was het op zaterdag haast windstil, waardoor we weer de ideale afstelling hadden voor die omstandigheden."

En zo reeg Verstappen de steady rondetijden aaneen en liep hij 22 seconden weg bij Perez. Totale dominantie, zo vroeg al in het seizoen.