Waarom Wolffs grote woorden over een protest ‘Red Bull-shit’ zijn

De rivaliteit tussen Mercedes en Red Bull is niet nieuw. Vorig jaar was het team van Max Verstappen het team dat bij de wedstrijdleiding aanklopte om het omstreden DAS-systeem te laten verbieden. Al tijdens de wintertestdagen in februari liet het team optekenen dat het systeem niet legaal zou zijn. Gedreigd werd om na de eerste meter die Mercedes zou rijden tijdens een officiële sessie direct een protest in te dienen. In maart 2020 zou dat het geval moeten zijn, maar de Australische Grand Prix werd afgelast. Toen het seizoen bijna vier maanden later van start ging, voegde Red Bull daad bij het woord: het diende een protest in. De stewards wezen dit resoluut af, wat al verwacht was. Het DAS-systeem werd niet verboden. Mercedes lag nog verder onder een vergrootglas doordat Racing Point de W10, de bolide van 2019 van Mercedes, gekopieerd had. De concurrentie zocht daarbij naar mogelijkheden om deze kopie te verbieden. Renault zette hier vol op in en vond uiteindelijk een stok om mee te slaan: de brake ducts van de Racing Point waren identiek aan die van Mercedes. In 2020 zouden teams zelf hun brake ducts moeten vervaardigen, wat niet gedaan was. Het verweer van Racing Point dat de brake ducts in 2019 al gekocht waren was niet afdoende: het team moest 15 WK-punten inleveren en een boete betalen van € 400.000. Vervolgens mocht het wel de rest van het jaar de brake ducts blijven gebruiken. Mercedes zelf werd niet bestraft.

2021: Red Bull en Mercedes ruziën verder

De strijd tussen Red Bull en Mercedes vindt dit seizoen niet alleen plaats op de baan, waar Max Verstappen en Lewis Hamilton lekker aan het knokken zijn, maar ook volop daarbuiten. Nog voordat het seizoen begon stonden Mercedes en Red Bull (Honda) lijnrecht tegenover elkaar om een ontwikkelingsstop voor de motoren in te voeren. Alleen met die zogeheten engine freeze zou het voor Red Bull mogelijk zijn om zelf de Honda-motoren na dit seizoen te onderhouden. Uiteindelijk bereikten teams, motorleveranciers en FIA overeenstemming. Red Bull lanceerde een nieuw bedrijf: Red Bull PowerTrains. Red Bull zette vervolgens vol in op het weghalen (of kopen?) van personeel van de motorentak van Mercedes. Niet gek, aangezien de Duitsers sinds 2014 verreweg de beste F1-motor hebben. Red Bull wil dolgraag die kennis in huis halen om haar motor beter te maken én droomt ervan om in aanloop naar 2025, wanneer de nieuwe generatie motoren geïntroduceerd wordt, zelf een eigen Red Bull-motor te ontwikkelen.

Mercedes slaat terug: flex wings

Mercedes op haar beurt sloeg terug door te claimen dat Red Bull flex wings heeft. De achtervleugel van Red Bull buigt op hoge snelheid een beetje naar achteren door. Dit moet het team het voordeel van een hogere topsnelheid geven op de rechte stukken, zonder dat het daarvoor met minder downforce hoeft te rijden. Toto Wolff stipte het onderwerp enkele weken geleden al aan, maar het was Lewis Hamilton die de boel deed ontploffen tijdens het Spaanse Grand Prix-weekend. Hij sprak zijn twijfels uit omtrent de legaliteit van Red Bulls achtervleugel en claimde dat Verstappen een voordeel van drie tienden per ronde had. In Monaco zette hij zijn woorden kracht bij: de vleugel zou op het lange rechte stuk in Baku zelfs een tijdsvoordeel van zes tienden opleveren. Nonsens, pure nonsens. RacingNews365 heeft vernomen dat de tijdwinst maximaal één tiende per ronde zou zijn. Red Bull is bovendien niet het enige team dat een achtervleugel heeft die flexed. Ook Ferrari, Alfa Romeo en mogelijk Alpine hebben dergelijke vleugels. Wat Toto Wolff en Mercedes voor elkaar hebben gekregen is dat er vanaf de Franse Grand Prix nieuwe tests worden ingevoerd. Deze zijn strenger dan de huidige ‘flex-tests’ van de FIA. Diverse teambazen zijn woedend, aangezien zij het niet goed vinden dat de regels gedurende het seizoen veranderd worden. Alfa Romeo-teambaas Frederic Vasseur was witheet omdat het aanpassen van de achtervleugel 'een fortuin gaat kosten'. 'Flexibele' onderdelen zijn niet compleet verboden in de Formule 1. Onderdelen mogen niet bewegend zijn en voor de onderdelen is een bepaalde mate van flexibiliteit toegestaan. Dit is ook nodig omdat auto's bewegen. Het racen met 350 kilometer per uur brengt trillingen en druk met zich mee. Hierdoor is het nodig dat er tolerante grenzen zijn, waarbinnen onderdelen kunnen 'flexen'. Een vleugel(element) zou anders ook afbreken of scheuren tijdens het rijden.

Politieke spelletjes

Het staat het team vrij om dat te doen, maar er moet wel een zekere bewijslast zijn dat er nu iets illegaals is aan de RB16B van Verstappen en Perez. Vooralsnog komt die auto ieder GP-weekend moeiteloos door de keuring. Wil Mercedes een case starten dan moet het een dossier opbouwen, met een serieuze bewijslast. Dit betekent een heel juridisch document, bestaande uit de onderbouwing welke regels overtreden zouden worden, foto's, video’s, technische documentatie etc. etc. Om zo'n case te bouwen is het team weken, zo niet maanden kwijt. Daarnaast gaat het tientallen duizenden euro’s aan juridische kosten met zich meebrengen. De kans op slagen? Die lijkt nihil te zijn. Mocht Mercedes een protest indienen dan zal dit door de stewards niet tijdens het GP-weekend behandeld kunnen worden. Dit omdat de Red Bull RB16B reeds door alle keuringen is gekomen. Dit betekent dat het behandelen van de zaak pas na de Grand Prix zal gebeuren. Vorig jaar liet de complexe zaak rondom Racing Point zien dat dit zelfs wekenlang kan duren. Vanaf het Franse GP-weekend, dat van 18 tot 20 juni op de kalender staat, worden er al strengere tests voor de vleugels toegepast. Hoeveel kans van slagen heeft Mercedes op dit moment? Red Bull-teambaas Christian Horner pareerde de felle kritiek van rivaal Wolff direct: de voorvleugel van de Mercedes, die hangt wel ver door. Dat had de hele wereld toch kunnen zien tijdens de race op Imola? Het signaal richting Mercedes was dan ook duidelijk: wil je oorlog, dan krijg je oorlog. Tot dusver is het spierballentaal van Mercedes, waarbij niemand verwacht dat het team ook echt een protest in gaat dienen. In het geval van Wolff is het een gevalletje van 'Red Bull-shit'. Het is politiek om zijn rivaal onder druk te zetten en te proberen af te straffen.