Was Max Verstappen echt zoveel beter dan Carlos Sainz?

Na een sterk seizoen bij McLaren kwam Carlos Sainz in beeld bij Ferrari. Toen bekend werd dat Sebastian Vettel na dit seizoen weg zou gaan bij het Italiaanse team zetten Sainz en Ferrari dan ook snel hun handtekeningen onder een contract.

Zo komt de Spanjaard na zes seizoenen eindelijk bij een topteam terecht. Lang leken de kansen van de Formule 1-coureur, die via het Red Bull-programma de sport in kwam, op een topstoeltje verkeken, maar via een omweg kwam hij na een periode bij Renault en McLaren toch op de Ferrari-radar terecht.

Bij Red Bull wist Sainz dus niet door te breken. Hij kwam als Red Bull-junior in 2015 tegelijkertijd bij Max Verstappen bij Toro Rosso de sport binnen, maar wist in tegenstelling tot de Nederlander niet dusdanig te imponeren dat hij het schopte tot de hoofdmacht van Red Bull. In zijn debuutseizoen werd hij op papier afgedroogd door Verstappen (49 om 18 punten), iets waar sommige criticasters nog vaak genoeg naar verwijzen.

Zeker aangezien het pas Verstappens tweede seizoen was in de single seaters, tegenover het zesde seizoen van de Spanjaard. Maar was de toekomstig Ferrari-coureur dat seizoen nou echt zo veel slechter dan Verstappen?

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Kwalificatie

Vorig jaar, toen Carlos Sainz schitterde bij McLaren, viel hij vooral op door zijn racepace. Tijdens de kwalificatie ging het namelijk nagenoeg gelijk op met zijn teamgenoot en rookie Lando Norris. Met die kennis zou je denken dat Sainz het in 2015 zeer lastig zal hebben gehad tegen Verstappen, die over het algemeen uitstekend uit de voeten kan tijdens een kwalificatie.

Maar nee, Sainz kon goed tegenstand bieden aan Verstappen. In 2015 kwalificeerde hij zelfs vaker beter dan de Nederlander. Tien keer was Carlos de beste van het duo, negen keer Max. Ook als we kijken naar de betrouwbaarheidsproblemen en de daaropvolgende gridstaffen, die de Toro Rosso-bolide dat seizoen meer dan eens troffen, dan is er in kwalificatietrim bijna geen speld tussen de twee coureurs te krijgen.

Wel schopte Verstappen het vaker tot Q3: negen keer, ten opzichte van zeven keer voor Sainz. Daardoor was de gemiddelde kwalificatiepositie van de Nederlander ook net wat beter dan die van Sainz.

Het is daarbij niet vreemd dat Sainz' snelheid over een ronde net wat beter was. Bij een kwalificatie draait het op het maximale uit je auto en setup halen, iets dat ervaring vergt. In het begin van het seizoen had Sainz de overhand, maar Verstappen boekte razendsnel progressie. Al met al kan je niet zeggen dat Sainz in de kwalificatie veel onder deed voor Verstappen, maar zoals vele coureurs vaker zeggen: de punten worden pas op zondag verdeeld!

Verstappen en Sainz vormden ook een rijdersduo gedurende de eerste vier Grands Prix van 2016. Daarin was het verschil in de kwalificatie erg klein, maar was het de Nederlander die zijn teamgenoot met 3-1 versloeg.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Race

En daar heeft Max Verstappen dus overduidelijk het verschil weten te maken als je naar de puntentotalen kijkt. De Nederlander verzamelde er 49 in negentien races, tegenover slechts 18 voor zijn Spaanse teamgenoot. Bij dat grote puntenverschil zijn wel enkele kanttekeningen te plaatsen.

Sainz kende een vliegende start van het seizoen, terwijl Verstappen in die fase diverse DNF's had. De Spanjaard scoorde volop punten, daar waar Verstappen in de eerste zes races slechts eenmaal in de punten finishte. De ommekeer kwam in het midden van het seizoen met liefst vier DNF's voor Sainz.

Verstappen schitterde in Hongarije met een vierde plaats en eindigde in acht van de laatste tien races in de punten. Voor Sainz was het sprokkelen geblazen met slechts drie puntenfinishes. Daarbij moet wel opgemerkt worden dat Sainz vaker pech had dan Verstappen. Zeven keer viel hij uit, tegenover vijf uitvalbeurten voor Verstappen. Wanneer beide Toro Rosso-bolides wisten te finishen, finishten ze meestal dicht bij elkaar. In deze gevallen kwam Verstappen vijf keer als beste uit de strijd en Sainz vier keer.

De Nederlander wist daarbij in een aantal races te imponeren. De vierde plaats in Hongarije was knap, maar diverse favorieten gingen in de fout of vielen uit. In de Verenigde Staten evenaarde Verstappen zijn beste klassering, maar ditmaal na een prachtige race. In de races waar kansen lagen op dikke puntenfinishes kwam het talent van Verstappen boven drijven, hij maximaliseerde iedere situatie en toonde zich een echte vechter.

Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten wist de Nederlander bijvoorbeeld wederom een prachtige vierde plaats te scoren, terwijl Sainz niet verder kwam dan 'slechts' een zevende plaats. Verstappen stal de show door te knokken met Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen die beschikten over een veel snellere Ferrari.

Verder wist Verstappen de harten van de fans te veroveren met bijvoorbeeld die prachtige inhaalrace in Singapore, maar ook met enkele indrukwekkende inhaalacties, zoals die buitenom op Felipe Nasr in Blanchimont op Spa-Francorchamps. Een inhaalactie die nog steeds op het netvlies van menig Formule 1-fan staat gebrand.

Het gat in punten was groter dan het werkelijke kwaliteitsverschil tussen de beide coureurs, maar Verstappen was tijdens de races absoluut de betere van het duo. Zeker in de tweede helft van het seizoen toen Max steeds meer gewend raakte aan de Formule 1 en geen beginnersfoutjes meer maakte.

In 2016 was het gat tussen Sainz en Verstappen wederom duidelijk aanwezig. Alleen een slechte teamtactiek kon de Nederlander van een prachtig resultaat in de seizoensopener afhouden, maar in Bahrain, China en Rusland was Verstappen de dominante Toro Rosso-coureur. Alleen motorfalen kon hem in Rusland van een vierde puntenfinish in evenzoveel races afhouden.

Wie kijkt naar de statistieken ziet tijdens de kwalificaties een relatief klein gat, maar de racecraft van Verstappen was veel indrukwekkender dan die van Sainz. Nog altijd is de Nederlander de coureur die met verrassende en gewaagde acties het F1-veld op zijn kop weet te zetten en races op het asfalt legt die velen voor onmogelijk houden. Bij Sainz draait het veel meer om de regelmaat, het proberen te benutten van kansen en uit de problemen blijven. De Spanjaard is een berekend coureur.

Daar waar het Verstappen vanaf mei 2016 voor de wind ging bij Red Bull, worstelde Sainz bij Toro Rosso en Renault om pas in 2019 zijn talent te etaleren bij McLaren. Wel met Lando Norris, een rookie, als teamgenoot. Of Sainz voldoende gegroeid is om bij Ferrari Charles Leclerc het vuur aan de schenen te leggen mag hij in 2021 bewijzen.