Vijf opvallende zaken na de Grand Prix van Australie 2019

De Honda-motor van Red Bull is betrouwbaar én krachtig Tijdens de winterstop, de wintertests en de aanloop naar de Grand Prix van Australië was Red Bull vol optimisme over de nieuwe motordeal met Honda. De krachtbron zou niet alleen betrouwbaarder, maar ook krachtiger zijn dan die van Renault in de laatste jaren. Het zelfvertrouwen van vooral Red Bull-adviseur Helmut Marko liep echter even een deukje op toen het verschil in vermogen met Mercedes in de vrije trainingen wel vrij groot bleek te zijn. Toch heeft Max Verstappen met zijn knappe derde plek in de race veel twijfels weggenomen. De Nederlander loofde eerder al de samenwerking met de Japanners en uitte nu ook positieve woorden over de snelheid op de rechte stukken. Misschien nog wel belangrijker: zowel beide Red Bulls als beide Toro Rosso's kwamen aan de finish - waarmee Honda gelijk een score van honderd procent behaalt op het gebied van betrouwbaarheid in 2019. Van de bolides met een Renault-krachtbron vielen daarentegen twee van de vier uit...

Bottas is een herboren stercoureur Valtteri Bottas won in 2018 geen enkele Grand Prix, tot zijn grote teleurstelling. Dus werkte hij afgelopen winter aan zichzelf: door anders te trainen, meer van rust en eten te genieten én met een coach te spreken om zich beter voor te bereiden op 2019. De vaak zo tam ogende Fin deed ook aan een stukje imagobuilding en liet zichzelf een nieuwe look aanmeten, inclusief stoer baardje. Of dat bijgedragen heeft aan zijn dominante overwinning op het Melbourne Grand Prix Circuit, is lastig te zeggen. Feit is dat hij beter startte dan teamgenoot Lewis Hamilton en de race eigenlijk van begin tot eind controleerde. Hij waagde het na de finish zelfs om over de teamradio 'F*ck you!' te zeggen tegen al zijn criticasters. Of Bottas daarmee werkelijk een compleet ander (en vooral sneller) mens is geworden en dit jaar mee kan doen om de titel, zal de komende tijd leren.

Ferrari mist tempo, maar heeft wel prioriteiten Als 'wintertestkampioen' ging Ferrari in een favorietenrol richting Australië. Daar werd de illustere Italiaanse renstal het hele raceweekend pardoes genadeloos verslagen door Mercedes. Vooral Sebastian Vettel voelde zich plots veel minder op zijn gemak op het stratencircuit in Melbourne, klaagde steen aan been en moest beide Mercedessen én Verstappen voor zich dulden in de race. Teambaas Mattia Binotto staat voor een raadsel. Voor Charles Leclerc verliep het aanvankelijk niet beter, al had de Monegask in de tweede fase van de race wel meer tempo dan zijn Duitse teamgenoot. Ferrari maakte echter resoluut duidelijk dat Leclerc zich maar moest inhouden, waardoor hij als vijfde eindigde achter Vettel, die daarmee een uitgesproken voorkeur krijgt. De Italianen zullen alles in het werk stellen om over twee weken in Bahrein beter voor de dag te komen - het feit dat in Manama op een totaal ander soort circuit gereden wordt, zou daarbij in hun voordeel kunnen werken.

(Bijna) alle middenveldteams zitten weer zeer dicht bij elkaar De 'tweede divisie' is nog steeds aanwezig in de Formule 1 en er zijn weinig aanwijzingen dat veel teams in 2019 opeens aansluiting zullen vinden bij de grote drie: Mercedes, Red Bull en Ferrari. Gelukkig lijkt de onderlinge strijd in het middenveld dit jaar weer superspannend te worden: in Australië finishten Haas, Renault, Alfa Romeo, Racing Point en Toro Rosso op respectievelijk P5 tot en met P10. McLaren was daarbij de grote afwezige, al gaf Lando Norris een veelbelovend visitekaartje af door bij zijn debuut de achtste startplek te veroveren in de kwalificatie. Bij Williams zijn de zorgen veel groter: Robert Kubica en George Russell waren in de kwalificatie minimaal een dikke seconde langzamer dan de dichtstbijzijnde concurrentie. Er is dus nog véél huiswerk te doen bij het team uit Grove.

Charlie Whiting wordt nog heel erg gemist De officiële start van het nieuwe Formule 1-seizoen werd overschaduwd door zeer tragisch nieuws op de vroege donderdagmorgen: Formule 1-wedstrijdleider Charlie Whiting werd op 66-jarige leeftijd niet meer wakker als gevolg van een longembolie in zijn slaap. Whiting stond bekend om zijn uitgebreide betrokkenheid bij alle sportieve elementen van de raceklasse en vooral ook zijn benaderbare, kalme persoonlijkheid. Het enorme gat dat hij achterlaat, is niet alleen van emotionele aard, maar levert de FIA ook een personele kwestie op: want wie gaat alleskunner Whiting met zijn engelengeduld opvolgen? Voor het raceweekend in Melbourne werd tijdelijke vervanging gevonden en FIA-president Jean Todt gaf aan dat recentelijk al - met Whiting - werd nagedacht over het overdragen van zijn erfgoed. Het toekomst van de manier waarop de Formule 1 geleid wordt, is daarvan zeer afhankelijk.